Elke zomer, de Universiteit van Chicago verwelkomt middelbare scholieren van over de hele wereld voor een unieke cursus over paleontologie, wat culmineert in twee weken veldwerk besteed aan het jagen op fossielen.

In de 16 jaar dat hij het programma leidde, Lance Grande van The Field Museum in Chicago heeft studenten geholpen allerlei ontdekkingen te doen in de Green River Formation in Wyoming. Deze 52 miljoen jaar oude vindplaats is een van de rijkste fossielenplaatsen in Noord-Amerika, en deze zomer een van zijn studenten heeft een van de meest opmerkelijke visvondsten van het programma opgegraven.

In de afgelopen jaren van het Stones and Bones-programma, een zeldzame vondst kan een vier meter lange schildpad of een skelet van een pijlstaartrog betekenen, miljoenen jaren bewaard in oud sediment. Maar deze zomer een middelbare scholier uit Californië heeft iets heel bijzonders opgegraven:een perfecte schedel van een geepvis die minstens 2 meter lang zou zijn geweest. De schedel, heeft het uiterlijk van een krokodil, bevatte honderden kleine tanden en rijen grote hoektanden, waardoor het een van de beste roofdieren van het meer kan worden.

"Elk jaar vinden we vele werkelijk opmerkelijke fossielen, inclusief soorten die nieuw zijn voor de wetenschap of exemplaren zoals deze die nieuwe informatie over het oude ecosysteem aangeven. Alles wat we vinden heeft het daglicht al 52 miljoen jaar niet gezien, " zei Grande, de Negaunee Distinguished Service Curator bij het Field Museum en de leidende autoriteit op de Green River Formation.

Middelbare scholier Gabe Robinson was stenen aan het splijten op een opgraving toen Patrick Riordan, een van de onderwijsassistenten van het programma, merkte wat hobbels op. "Lance kwam langs, en hij zei, "Ik denk dat er hier iets heel interessants aan de hand is. Iedereen haastte zich ernaartoe en drong zich rond. We bleven er naar teruggaan, en uiteindelijk was het vonnis:'Het is een gigantische gar-schedel.'

Het team liet röntgenfoto's van het fossiel maken in een plaatselijk ziekenhuis om te bevestigen dat het een gar was. Volgens Grande, de schedel vertegenwoordigt een van de grootste exemplaren in zijn soort die ontdekt zijn. "Als er sprake is van verstarring, het is vaak nogal fragmentarisch, " merkte hij op. "De volledigheid van deze schedel is verbazingwekkend."

Tweeënvijftig miljoen jaar geleden, de Green River Formation was een subtropisch merenstelsel. Vandaag, het is een ander uiterste:een hoge, droge bergwoestijn 7, 200 voet boven de zeespiegel waar er meestal sneeuw ligt van eind september tot mei. De zomertemperaturen bereiken vaak het midden van de jaren 80, met de nachttemperaturen die dalen tot in de jaren '30 of '40. Toch zijn Stones and Bones-studenten toegewijde paleontologen, zelfs als je kampeert op een butte in de ijle berglucht - niet in de laatste plaats omdat de overblijfselen van de prachtig bewaard gebleven fossiele flora en fauna eronder begraven liggen. "Het is een hele gemeenschap uit het vroege Eoceen, opgesloten in steen, ' zei Grande.

De ontdekkingen die Stones and Bones-studenten in het veld doen, zijn altijd gebaseerd op de context die ze opdoen tijdens het leren in het Field Museum in de eerste helft van het programma. In ware UChicago-geest, de cursussen schommelen tussen theorie en praktijk - variërend van anatomie tot evolutionaire biologie, studenten voorbereiden op "waarom we de moeite nemen om er elk jaar op uit te gaan en spullen te verzamelen, ’ legde Grande uit.

Nutsvoorzieningen, De ontdekking van Robinson en Riordan zal deel uitmaken van een levende bibliotheek van 30 miljoen gecatalogiseerde exemplaren van over de hele wereld in het Field, waar het toekomstig onderzoek naar het waterleven in het Eoceen kan ondersteunen.

Zoals Robinson reflecteert, het was "een geweldige ervaring om eindelijk te werken als een paleontoloog, in plaats van alleen kennis te vergaren, een cursus volgen en een documentaire kijken. Om het echt te doen was gewoon geweldig."