Industriële vervuiling kan de pH van neerslag doen dalen, waardoor zure regen ontstaat. Dit soort neerslag kan direct enkele organismen doden, zoals bomen en vissen, verwoestende ecosystemen. Hoewel zure regen mensen niet zo dramatisch beïnvloedt, kan het indirect gezondheidsproblemen veroorzaken, vooral longproblemen. Zure regen is sinds eind jaren zeventig afgenomen in Noord-Amerika, waar strengere Amerikaanse regelgeving de luchtkwaliteit heeft verbeterd.

Zure regen

Alle regenwater heeft een licht zure pH door de omgevingstemperatuur van kooldioxide in de lucht. Bepaalde industriële verontreinigende stoffen kunnen de pH echter overmatig verlagen, waardoor deze een gevaar voor het milieu vormt. Zwaveldioxiden en stikstofoxiden kunnen bijvoorbeeld een dramatisch effect hebben op de pH van het regenwater. Regen die is verontreinigd door deze verbindingen verandert de pH van water en grond, waardoor ze zuurder worden. Bepaalde bomen en vissen zijn aangepast aan specifieke pH-waarden en veranderingen kunnen ze doden, waardoor delen van bossen, meren en rivieren levenloos worden.

Directe effecten

Hoewel zuur de neiging heeft te denken het beeld van corrosieve chemicaliën die metalen en andere materialen oplossen, zure regen heeft geen directe gevolgen voor de menselijke gezondheid. Zure regen heeft geen zuur genoeg pH om de menselijke huid te verbranden. Volgens de Amerikaanse Environmental Protection Agency, "Zwemmen in een zuur meer of wandelen in een zure plas is niet schadelijker voor mensen dan zwemmen of wandelen in schoon water." Hoewel zure regen uw huid niet kan verbranden, is deze gekoppeld aan verschillende indirecte gezondheidseffecten.

Indirecte effecten

Alles is verbonden met de luchtkwaliteit. Hoewel zure regen de mens niet rechtstreeks kan schaden, kan het zwaveldioxide dat het veroorzaakt de gezondheidsproblemen veroorzaken. Specifiek kunnen zwaveldioxide-deeltjes in de lucht chronische longproblemen, zoals astma en bronchitis, stimuleren. Bovendien bevorderen de stikstofoxiden die zure regen creëren de vorming van ozon op leefniveau. Terwijl ozon hoog boven de aarde helpt om ultraviolette straling te blokkeren, bevordert ozon op leefniveau ernstige longproblemen zoals chronische longontsteking en emfyseem.

Milieusuccessen

In sommige opzichten vermindert de vermindering van zure regen in de Verenigde Staten is een van de grootste successen van het milieubeleid. Sinds de jaren 1970 hebben verschillende wetten de emissie van zwaveldioxiden en stikstofoxiden uit energiecentrales verminderd, waaronder de Clean Air Act van 1970 en de Canada-United States Air Quality Agreement van 1991. Het langste continue monitoringstation voor regenchemie in Noord-Amerika , de Hubbard Brook Experimental Forrest in New Hampshire, ontdekte dat de waterstofionenconcentratie (pH) sinds de jaren zestig met ongeveer 60 procent daalde. De EPA schat dat de vermindering van zure regenproducerende emissies $ 50 miljard aan zorgkosten heeft bespaard. Ondanks het algemene positieve beeld herstellen sommige gebieden in New England zich nog steeds.