Water is essentieel voor het leven; zonder dat kan het menselijk lichaam niet goed functioneren. Uitdroging is een aandoening waarbij meer water het lichaam verlaat dan wordt opgenomen. Dorst is een teken van uitdroging. Er zijn echter andere vormen van uitdroging en de aandoening kan zowel betrekking hebben op zoutverlies als eenvoudig waterverlies. Het lichaam werkt om zijn watergehalte aan te passen om cellen op een veilig niveau van hydratatie te houden. Wat er met cellen gebeurt tijdens uitdroging, hangt daarom af van het type uitdroging dat het lichaam ervaart.
Watercompartimenten

Water is goed voor ongeveer 50% van het lichaamsgewicht bij vrouwen, en ongeveer 60% bij mannen. Water is verdeeld over twee locaties: intracellulair (in de cellen) en extracellulair (buiten de cellen). De extracellulaire compartimenten bevatten het water in het bloed evenals het water dat zich tussen de cellen in de weefsels bevindt. Voor de gemiddelde persoon is ongeveer tweederde van het water in het lichaam intracellulair. Water kan indien nodig worden uitgewisseld tussen intracellulaire gebieden en extracellulaire componenten.
Osmotische druk

De vloeistof in elk compartiment bestaat uit water en zouten. Deze opgeloste zouten zorgen voor osmotische druk in het compartiment. Osmotische druk vertegenwoordigt de concentratie van bepaalde zouten in elk compartiment ten opzichte van een ander compartiment. Hoe meer zouten in het water, hoe hoger de osmotische druk. Onder normale omstandigheden is de osmotische druk in het intracellulaire compartiment dezelfde als in het extracellulaire compartiment. Wanneer uitdroging optreedt, neemt de concentratie van zouten in een of meer compartimenten echter toe of af. Dit kan ertoe leiden dat water van het ene compartiment naar het andere gaat om de osmotische drukverschillen tussen de cellen en het extracellulaire compartiment te vergroten. Isotone uitdroging

Isotone uitdroging, ook bekend als isonatremische uitdroging, verwijst naar verlies van water samen met het zout dat normaal in het water zit. Voorbeelden van aandoeningen waarbij dit gebeurt zijn diarree en braken. Dit put zouten en water in het extracellulaire compartiment uit, en water en zouten bewegen uit de cellen om de verloren extracellulaire vloeistof te vervangen. Er is geen verandering in osmotische druk, alleen een verandering in vloeistofvolume in beide compartimenten.
Hypotone uitdroging

Hypotone uitdroging betekent dat de lichaamsvloeistoffen minder geconcentreerde zouten in het water hebben opgelost. Water dat aanwezig is in de extracellulaire vloeistof beweegt vervolgens de cellen in omdat de cellen meer opgeloste zouten hebben en daardoor een hogere osmotische druk. Het is mogelijk om de celfunctie te verstoren en de celstructuur te vervormen als er overhydratatie optreedt, bijvoorbeeld wanneer een persoon te veel water drinkt zonder ook zout in te nemen.
Hypertonische uitdroging

Hypertonische uitdroging betekent dat het lichaam heeft verloren meer water ten opzichte van zouten. De extracellulaire vloeistof heeft daarom een hogere osmotische druk. Cellen laten water naar buiten en in de extracellulaire vloeistof stromen om het osmotische drukverschil tussen in de cellen en buiten de cellen in evenwicht te brengen.
Algemene intracellulaire veranderingen

Over het algemeen, in de omstandigheden van uitdroging, de cellen van het lichaam hebben de neiging om water te doneren aan het extracellulaire compartiment, omdat het extracellulaire compartiment meer veranderlijk is met betrekking tot osmotische druk dan het intracellulaire. De cellen kunnen het zich veroorloven water te doneren om dit aan te passen, omdat ze ongeveer twee keer zoveel water bevatten als het extracellulaire compartiment. Aldus betekent een kleine verandering in het intracellulaire compartiment een meer significante verandering in het extracellulaire compartiment