Het BBC-drama, Tijd, bood een zeldzaam en ongewoon realistisch inzicht in de aanzienlijke pijnen van gevangenschap in Engeland en Wales. Het daagde de veronderstelling uit dat de gevangenis te zacht is, en dat gevangenisstraffen langer en strenger zouden moeten zijn. Dergelijke gevoelens worden herhaaldelijk herhaald in politieke retoriek. Boris Johnson klaagde ooit dat hoewel "zacht" "de perfecte manier was om Franse kaas te serveren, " het was "niet hoe we criminelen zouden moeten straffen."

Het idee dat Engeland en Wales zachtaardig zijn in veroordelingen, echter, is een mythe. Ons nieuwe onderzoek toont aan dat de rechtbanken meer mensen naar de gevangenis sturen, voor langer, en op jongere leeftijd dan op enig ander punt in de geschiedenis. Het laat ook zien dat deze ervaring acuut pijnlijk is voor jonge mannen en vrouwen.

Het Britse ministerie van Justitie publiceerde onlangs een van de meest bestraffende voorgestelde hervormingen van de straftoemeting sinds mensenheugenis, het uiteenzetten van de visie van de regering op "zwaardere" en "robuuste" straffen in Engeland en Wales. Het wetsontwerp dat daarop volgde, belooft langere straffen voor mensen die zijn veroordeeld voor de "ergste" en zwaarste geweldsdelicten. Dit omvat bevelen voor het hele leven (vaak aangeduid als "leven zonder voorwaardelijke vrijlating") voor jongeren van 18-20 jaar oud. Deze straf is momenteel voorbehouden aan personen van 21 jaar en ouder.

Steeds langere straffen

In Engeland en Wales, een levenslange gevangenisstraf is technisch 99 jaar. Maar de rechter in eerste aanleg stelt wat bekend staat als een "tarief" - dat de minimum periode dat een persoon in hechtenis moet zitten. De rest van de zin - in wezen, de rest van iemands natuurlijke leven wordt in de gemeenschap gediend. Een "lifer" kan niettemin worden teruggeroepen naar de gevangenis (zonder proces) tot de dag dat hij sterft.

bijna 7, 000 mensen in de gevangenis zitten levenslange gevangenisstraffen uit in Engeland en Wales. Dat is meer dan enig ander land in Europa - meer, in feite, dan Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland, Polen en Scandinavië samen. Zoals besproken in ons recente boek, Levensgevangenis vanaf jongvolwassenheid:aanpassing, Identiteit en tijd, het gemiddelde tarief dat wordt betaald door mensen die tot levenslang zijn veroordeeld, is in relatief korte tijd snel gestegen, oplopend van 12 jaar in 2003 naar 21 jaar in 2016. Dat is bijna een decennium langer in de gevangenis.

Gegevens van het Ministerie van Justitie, verkregen via een Freedom of Information (FOIA)-verzoek, wijst op een snelle en significante stijging van het aantal jonge mensen dat wordt veroordeeld tot levenslange gevangenisstraffen met zulke lange minimumtarieven. Het aantal jongeren (25 jaar of jonger) dat is veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf met een gevangenisstraf van ten minste 15 jaar is tussen 2013 en 2020 met meer dan de helft gestegen, van 917 tot 1, 394 personen. Dit betekent dat in slechts zeven jaar tijd bijna 500 jonge mannen en vrouwen zijn veroordeeld tot minstens anderhalf decennium gevangenisstraf.

In sommige gevallen, dit komt neer op meer jaren dan ze in leven zijn geweest. Minimumtarieven van 25 jaar of 30 jaar zijn niet ongebruikelijk voor moord, aangezien dit de verplichte uitgangspunten zijn voor moord met een mes en een pistool, respectievelijk.

Er was ook een duidelijke toename van het aantal jonge zwarte mensen dat lange levenslange gevangenisstraffen uitzat, nu goed voor 29% van de levenslange gevangenisstraffen die zijn veroordeeld tot minimumtarieven van 15 jaar of meer wanneer ze 25 jaar of jonger zijn (tegen 24% in 2013). Dit cijfer staat schromelijk niet in verhouding tot het aandeel zwarten in de algemene bevolking (3,3%) in Engeland en Wales. Omgekeerd, het aandeel blanke levenslange gevangenisstraffen van jongs af aan daalde, van 59% in 2013 naar 51% in 2020, ondanks dat blanke mensen 86% van de bevolking in de gemeenschap vertegenwoordigen.

Deze gegevens tonen aan dat het huidige tariefsysteem geenszins "zacht" is voor jongeren die veroordeeld zijn voor ernstig geweld. Liever, we zijn steeds meer bereid om langere minimumgevangenisstraffen op te leggen aan mensen die nog niet volwassen zijn en die onevenredig zwart zijn.

bestraffend populisme

De vraag die we onszelf moeten stellen is waarom de regering beweert dat de veroordeling van zware jonge delinquenten zacht is terwijl de waarheid dat niet is? Waarom blijven we de strafduur verhogen als er geen duidelijk bewijs is dat strengere straffen het aantal moorden verlagen, of dat zeer lange zinnen een persoon beter toerusten voor een succesvolle terugkeer in de samenleving na vrijlating? In feite, een onderzoek in Nederland wees uit dat langere gevangenisstraffen het risico op recidive kunnen vergroten.

Het is ons duidelijk dat deze verschijnselen zijn ontstaan ​​als direct gevolg van wijzigingen in de wetgeving, die de wens van de regering vertegenwoordigen om symbolisch haar blijvende inzet voor recht en orde te communiceren. Zoals we in ons boek hebben besproken, de trend naar steeds zwaardere gevangenisstraffen is ingegeven door vormen van 'populistisch punivitisme'. Dit houdt in dat politici de gunst van het publiek proberen te verwerven door "zachte" gerechtigheid af te wijzen en zwaardere straffen voor overtreders te bevorderen. Dit proces, waaraan ook de media bijdragen, resulteert in een consistente devaluatie van de "valuta" van de veroordeling. Daarom, wat ooit werd aanvaard als een lange (of lange) genoeg ) straf voldoet niet langer aan het verlangen naar vergelding - en dit neemt in de loop van de tijd toe.

Maar het toepassen van dergelijke steeds meer bestraffende benaderingen op jonge mensen gaat voorbij aan recente ontwikkelingen in de ontwikkelingspsychologie, wat suggereert dat het "ongepast" is om personen jonger dan 25 verantwoordelijk te houden voor dezelfde morele, emotionele en cognitieve verwachtingen als mensen van 26 jaar of ouder. Deze positie is gebaseerd op neurobiologisch bewijs. Uit een literatuuronderzoek bleek dat het menselijk brein "niet volledig ontwikkeld is in zijn capaciteit voor cognitief functioneren" en emotionele regulatie tot ver in de periode van jonge volwassenheid."

De huidige populaire en politieke roep om nog langere straffen voor jongeren houdt daarom geen rekening met de buitengewone toename van het aantal jongeren dat langere perioden in hechtenis heeft gezeten in het afgelopen decennium. Het negeert ook het bewijs dat aantoont dat jonge mensen die veroordeeld zijn voor moord vaak cognitief, emotioneel en sociaal kwetsbaar. Eindelijk, het negeert onderzoek dat aantoont dat jonge mensen een levenslange gevangenisstraf ervaren op een manier die al uniek catastrofaal en acuut schrijnend is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.