Op dit punt, wetenschappers hebben een redelijk goede greep op wat voor soort grote dieren er bestaan. Onderzoekers duiken nog steeds nieuwe soorten ratten en insecten op, maar de meeste dieren groter dan je hand zijn oud nieuws. Maar door te kijken naar 90 jaar oude krokodillenschedels in museumcollecties en dubbel te controleren met levende exemplaren in een zoölogisch park in Florida, onderzoekers hebben zojuist een nieuwe soort van drie meter lange krokodil ontdekt.

De nieuwe krokodil, beschreven in het journaal Copeia , komt uit Nieuw-Guinea, het meer dan Texas tropische eiland net ten noorden van Australië. Wetenschappers wisten dat Nieuw-Guinea de thuisbasis was van een unieke soort krokodil sinds de krokodil van Nieuw-Guinea officieel werd beschreven in 1928, maar sindsdien, onderzoekers hebben zich afgevraagd of het eiland eigenlijk de thuisbasis was van twee afzonderlijke soorten, één in het noorden en één in het zuiden. Deze nieuwe studie beantwoordt de vraag:ja.

Chris Murray, Universitair docent aan de Southeastern Louisiana University, en Caleb McMahan, wetenschapper in het Field Museum, startte het project na het horen van een lezing in 2014 die vragen opriep waar ze al over hadden nagedacht. Dat gesprek was in wezen een verzoek om hulp bij het uitvoeren van een onvoltooid onderzoek naar deze krokodillen dat was begonnen door een andere nieuwsgierige wetenschapper, Filip Hall. Hal, een onderzoeker van de Universiteit van Florida die stierf voordat zijn werk de verschillen tussen deze krokodillen kon diagnosticeren, had belangrijke verschillen opgemerkt in de manier waarop de twee groepen krokodillen nesten en paren. Dit fundament gelegd door Hall bereikte een hoogtepunt in de belangen van McMahan en Murray, wiens onderzoek zich minder richt op het gedrag van dieren en meer op de subtiele variaties die te vinden zijn op de skeletten van verschillende dieren. Wat deze twee opwindt, is hoe een analyse van kleine details een verschil tussen dieren kan onthullen dat groot genoeg is om ze als soorten te onderscheiden.

"Chris doet veel werk aan krokodilachtigen, en ik doe veel evolutionair werk, vaak met morfologie, of de fysieke kenmerken van de dieren. Chris studeert ook morfologie, dus het ging door, samen met veel van de projecten die we aan het doen waren, maar kijk eens aan, het is deze gloednieuwe krokodillensoort, " zegt McMahan, een senior auteur van het papier.

Murray en McMahan onderzochten 51 zogenaamde Crocodylus novaeguineae schedels, het analyseren van verschillen tussen krokodillen die in de noordelijke en zuidelijke delen van het eiland leefden. Om 51 Nieuw-Guinea krokodillen te krijgen, moesten de onderzoekers kijken naar exemplaren uit zeven verschillende museumcollecties:het Field Museum, Louisiana State University Museum voor Natuurwetenschappen, Natuurhistorisch museum van Florida, Amerikaans natuurhistorisch museum, Museum voor Vergelijkende Zoölogie aan de Harvard University, Queensland-museum, en Smithsonian National Museum of Natural History.

Murray, hoofdauteur van de krant, merkt op dat toegang tot deze collecties "de schoonheid van natuurhistorische musea benadrukt. We hoefden niet naar Papoea-Nieuw-Guinea te gaan om een ​​heleboel exemplaren te verzamelen, wat hoe dan ook ongelooflijk moeilijk zou zijn geweest, en erg duur."

"Er zijn nieuwe soorten, maar veel van hen zitten in laden en kasten in musea, en het kost gewoon tijd om ernaar te kijken en erachter te komen, ', zegt McMahan.

Na een uitgebreide analyse van deze kolossale schedels verspreid over de collecties van de wereld, het team sloot hun onderzoek af met een bezoek aan het St. Augustine Alligator Farm Zoological Park in Florida. Ze wilden zien of de grote verschillen die in hun onderzoek werden gevonden, net zo herkenbaar waren voor het oog als in de gegevens. "Ze hebben levende individuen van wat wordt genoemd" novaeguineae , en we konden die bekijken en zeggen:'O ja, dit komt overeen met het noorden en dit komt overeen met het zuiden!' Dat vond ik superleuk, ", zegt McMahan. Na zoveel tijd aan hun analyse te hebben besteed, de visuele verschillen tussen de twee soorten zijn gemakkelijk herkenbaar voor hen in levende krokodillen en schedelspecimens. "We kunnen zelfs naar een schedel kijken die ze daar hadden en vertellen uit welke rivier het kwam. Dus onze analyses hebben echt goed werk geleverd om uit elkaar te halen waar deze dingen vandaan komen, ", voegt Murray eraan toe.

De noordelijke en zuidelijke krokodillen bleken zo verschillend te zijn dat de onderzoekers die uit het zuiden als aparte soort konden verklaren, genaamd Crocodylus halli voor Philip Hall, de overleden wetenschapper die de zaden voor het project heeft gezaaid. Het team voegt eraan toe dat het begrijpen van deze populaties als afzonderlijke soorten de deur opent voor grondigere instandhoudingsbeoordelingen. "Het kan zijn dat als we kijken naar krokodillen op het hele eiland, ze zijn misschien in orde, maar als we gaan kijken naar een soort ten noorden van de hooglanden en een soort ten zuiden van de hooglanden, zou je in de ene meer habitatdegradatie en populatiebedreigingen kunnen vinden dan in de andere. Dit benadrukt het belang van aandacht voor ecologie en natuurbehoud voor beide geslachten, ", zegt McMahan. Vergelijkbaar werk zal ook moeten worden gedaan om populaties in dierentuinen over de hele wereld nauwkeurig te identificeren.

Deze langverwachte ontdekking zou niet mogelijk zijn zonder een energieke, cultuur van samenwerking binnen het team en de bredere wetenschappelijke gemeenschap. McMahan en Murray zien hun werk als onderdeel van een bredere poging om deze twee krokodillen te onderscheiden, en zijn blij dat hun analyse goed aansluit bij het eerdere werk van Hall. "Het leuke is dat we hier verschillen hebben in de morfologie, we hebben ecologische verschillen, ze worden gescheiden door een bergketen, Ik denk dat de synthese van dat alles de reden is dat deze twee krokodillen-entiteiten erg van elkaar verschillen, ', zegt McMahan.

Het benoemen van de krokodil was gemakkelijk voor de onderzoekers, die graag de wetenschapper wilden eren die het onderzoek naar de dieren startte. "Ik denk dat het vooral voor mij heel speciaal was, Ik lees zijn werk sinds het begin van mijn carrière in de academische wereld, in mijn eerste jaar als masterstudent, dus het was zinvol om de cirkel rond te maken en bij te dragen aan zijn werk, ", zegt Murray. "Het ding dat hij in eerste instantie dacht na hem kunnen noemen, was zelfs nog zinvoller."

Het team merkt ook op dat hun passie ligt in de nieuwsgierigheid naar nieuwe vragen en het uitvoeren van de methodologie van het werk. Er was geen verwachting van een nieuwe ontdekking van soorten, slechts een serieuze voortzetting van Halls onderzoek. "Voor ons, gezien het geweldige ecologische werk en het onderzoekswerk dat Hall deed op deze krokodillen, het leek passend om deze nieuwe soort naar hem te vernoemen, ', zegt McMahan.