Abubakar Ya'u graaft zand uit uitgestrekte, vegen duinen en laadt zware jute zakken van de boete, gouden premie op de ruggen van ezels die het naar de markt dragen.

Ongebreidelde vraag naar de lastdieren in China, waar men denkt dat hun huid geneeskrachtige eigenschappen heeft, heeft de prijzen doen stijgen – wat een dilemma creëert voor Ya'u en zijn collega-graafmachines in Kano, Noord-Nigeria.

"Twee jaar geleden kochten we ezels die sterk genoeg waren voor onze handel voor tussen de 15, 000 en 18, 000 naira (tussen $ 42 en $ 50) - maar om nu een goede ezel te krijgen, heb je 70 nodig, 000 tot 75, 000, " hij zei, stoffige sandalen dragen, jeans en een T-shirt.

"De reden hiervoor is de enorme aankoop van ezels die naar het zuiden worden vervoerd, waar hun vlees wordt geconsumeerd en hun huid wordt geëxporteerd, " hij legde uit.

"Aan ons, het is een ramp want als een zandgraver als je je ezel verliest, je kunt nauwelijks het geld bijeenbrengen om het te vervangen."

Collega zandgraver Abdurrahman Garba, die al 30 jaar in het vak zit, voegde eraan toe dat exportverboden door enkele buurlanden van Nigeria de situatie hadden verergerd.

'Alarmerende snelheid'

"Nu Niger de export van ezels heeft verboden om zijn voorraad te sparen, de Chinezen hebben zich tot onze voorraad gewend - ze putten ze in een alarmerend tempo uit, " zei Garba, 40.

Botswana, Senegal, Mali, Burkina Faso en Gambia leggen allemaal beperkingen op aan de handel, terwijl de Zimbabwaanse autoriteiten een particulier ezelslachthuis in aanbouw blokkeerden en Ethiopië zijn enige functionerende slachthuis sloot.

Garba gaf toe dat de verleiding om de dieren te verkopen voor winst op korte termijn overweldigend zou kunnen zijn.

"Ik kreeg 95 aangeboden, 000 naira voor mijn grootste ezel, maar ik heb hard gevochten om de verleiding te weerstaan ​​om hem te verkopen omdat ik wist dat ik hem niet zou kunnen vervangen, " zei hij. "We geven de Chinezen de schuld van deze verontrustende situatie."

De dieren worden steeds vaker vervoerd, soms heimelijk, uit Mali, Niger, Burkina Faso en Noord-Nigeria naar het zuidoosten, waar ze dan meestal worden geslacht.

Ezels zijn relatief goedkoper in het noorden van de moslimmeerderheid, omdat ze doorgaans niet worden geslacht voor hun vlees. vraag temperen.

Maar de noord-zuid-handelsroute voor ezels was al goed ingeburgerd, aangezien de consumptie traditioneel relatief hoog is in het zuiden, waar sommige gemeenschappen de dieren al lang opeten.

Op een markt in Ughelli, Delta State - het centrum van de Nigeriaanse ezelhandel - honderden ezels worden onder de brandende zon in hokken gepropt terwijl ze wachten op hun lot. Sommige zijn skeletachtig dun, ze zijn allemaal stil.

Elke maand worden er nieuwe dierenhokken gemaakt omdat aan de vraag naar ezelhuiden en vlees wordt voldaan met een gestaag groeiend aanbod uit het noorden.

Van de staat Delta aan de zuidkust van Nigeria, huiden worden verscheept naar China waar ze worden gestoofd om de felbegeerde gelatine te maken die in het Chinees bekend staat als "Ejiao".

de kopers, die geloven dat oplosbare Ejiao-kauwgom een ​​effectieve remedie is voor problemen variërend van verkoudheid tot veroudering, bestaat uit een markt waarvan wordt aangenomen dat deze honderden miljoenen dollars per jaar waard is.

"Het medicijn wordt in de volksmond een bloedtonicum genoemd en helpt het lichaam te versterken, vooral bij aandoeningen zoals bloedarmoede, " zei Oliver Emekpor, een slager die ezelsvlees verwerkt op de Ughelli-markt.

"Het komt in blokken gedroogde stukjes die worden omgesmolten tot een brouwsel van kruidenmengsel om te drinken en wordt verkocht voor maximaal $ 390 (330 euro) per kilo."

Niets wordt verspild. Om de winst te maximaliseren, ezelhandelaren verkopen het resterende vlees vaak aan onoplettende consumenten als rundvlees, een praktijk die door een lokale handelsvereniging als "crimineel" wordt omschreven.

Hoeven worden gebruikt om schoenen te maken en ezelsbotten worden gebruikt om platen te maken.

'Schaarse ezels'

Simon paus, een campagnevoerder bij de Donkey Sanctuary, een Britse liefdadigheidsinstelling voor dierenwelzijn, zei dat de omvang van de ezelhandel bijna niet in te schatten is.

"Elke ezelhuid produceert één kilogram Ejiao en er is een enorme onzekerheid over hoeveel huiden er jaarlijks worden gebruikt, " hij zei.

Yemi Adebayo, een ambtenaar bij het ministerie van Handel van Nigeria, erkend dat de verkoop van ezelhuiden aan China een hoge vlucht neemt, maar weigerde te bevestigen of er een deal was gesloten om de verzendingen te vergemakkelijken.

"Verschillende landen ondersteunen of verzetten zich op verschillende manieren tegen de handel, " hij zei, maar de status van de activiteit in Nigeria bleef onduidelijk.

Dong-E E-Jiao is de Chinese marktleider voor de productie en verkoop van Ejiao, 70 procent van de markt beheersen. Het bedrijf boekte in 2016 een winst vóór belastingen van $ 295 miljoen (250 miljoen euro) en verwerkte ongeveer 700, 000 ezelhuiden alleen al in 2014.

Het aantal ezels in China is bijna gehalveerd van 11 miljoen in de jaren negentig tot zes miljoen in 2013. volgens officiële statistieken.

China produceert 5, 000 ton Ejiao per jaar, waarvoor zo'n vier miljoen huiden nodig zijn, volgens de China Daily.

"De sterke spelers zullen sterker worden te midden van de schaarste aan ezels en het afnemende aanbod van ezelhuid, ", schreef BOCOM International Financial Services in een onderzoeksnota voor investeerders.

Het onderzoek van The Donkey Sanctuary naar de handel, "Onder de huid, " onthulde dat de explosie van de vraag had geleid tot een toename van ezeldiefstallen in Afrika, Azië en Zuid-Amerika.

"Ezels kunnen binnenkort uitsterven als ze worden gedood, " zei Garba, de ervaren zandgraver. "Als ze klaar zijn, onze handel zal eronder lijden."

© 2017 AFP