Onderzoeken naar wat het betekent om mens te zijn, hebben zich vaak gericht op pogingen om de vroegste materiële sporen van kunst te ontdekken, taal, of technologische complexiteit. Recenter, echter, wetenschappers zijn begonnen te betogen dat er meer aandacht moet worden besteed aan de ecologische uniciteit van onze soort. Een nieuwe studie gepubliceerd in Archeologisch onderzoek in Azië geeft een overzicht van de paleo-ecologische informatie die verband houdt met de verspreiding van mensachtigen in Zuidoost-Azië en Oceanië in het Pleistoceen (1,25 Ma tot 12 ka). Het vermogen van onze soort om zich te specialiseren in de exploitatie van diverse en extreme omgevingen in dit deel van de wereld staat in schril contrast met de ecologische aanpassingen van andere mensachtige taxa, en bevestigt opnieuw het nut van het onderzoeken van de omgevingsaanpassingen van Homo sapiens als een manier om te begrijpen wat het betekent om mens te zijn.

De krant, gepubliceerd door wetenschappers van het Max Planck Institute for the Science of Human History richt zich op mensachtige bewegingen over de veronderstelde Movius-lijn, een grens die eerder werd aangevoerd om populaties met verschillende culturele en cognitieve capaciteiten te scheiden. Hoewel dergelijke indelingen en veronderstellingen nu duidelijk achterhaald zijn, de auteurs stellen dat focus op dit deel van de wereld kan, in plaats daarvan, worden gebruikt om patronen van kolonisatie van diverse tropische en maritieme habitats door leden van onze voorouderlijke lijn te bestuderen. Noël Amano, co-auteur van de studie, zegt, "Analyse van biogeochemische records, dieren assemblages, en fossiele plantengegevens die verband houden met de aankomst van mensachtigen kunnen worden gebruikt om de mate te reconstrueren waarin nieuwe of gespecialiseerde aanpassingen nodig waren op een bepaalde plaats en tijd."

Zuidoost-Azië biedt in dit opzicht een bijzonder boeiende regio, omdat dergelijke gegevens kunnen worden gekoppeld aan een verscheidenheid aan mensachtigen in het Pleistoceen, waaronder Homo erectus, Homo floresiensis (de "Hobbit"), en Homo sapiens. Patrick Roberts, hoofdauteur van de studie, zegt, "Terwijl eerdere leden van ons geslacht rivier- en lacustriene corridors lijken te hebben gevolgd, Homo sapiens specialiseerde zich in aanpassingen aan tropische regenwouden, fauna verarmd eiland instellingen, bergachtige omgevingen, en diepwater mariene habitats."

De auteurs hopen dat in de toekomst, de groei van nieuwe methoden en records voor het bepalen van vroegere mensachtige ecologieën zal vergelijkbare vergelijkingen in verschillende delen van de wereld mogelijk maken, het verder testen van de unieke capaciteiten van onze soort tijdens zijn wereldwijde expansie.