Senckenberg ornitholoog Gerald Mayr, in samenwerking met zijn collega Alan Tennyson van het Te Papa Museum in Nieuw-Zeeland, beschrijf een voorheen onbekende, uitgestorven albatrossoorten uit het Plioceen. De vogel, die ongeveer 3 miljoen jaar geleden leefde, bereikte slechts ongeveer 90 procent van de grootte van de kleinste moderne albatrossen. Echter, de meest opmerkelijke eigenschap van het fossiel is de ongewoon smalle snavel, wat suggereert dat de nieuwe soort zich voornamelijk voedde met vis. Het dieet van moderne albatrossen, daarentegen, wordt gedomineerd door inktvis. De fossiele vondst wijst dus op een grotere diversiteit in de voedingsecologie van uitgestorven albatrossen en roept de vraag op waarom de visetende vormen uiteindelijk uitstierven. De studie is vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Ibis .

Bestaande albatrossen staan ​​bekend om hun aanzienlijke omvang:de grootste soorten bereiken een spanwijdte van meer dan 3 meter. Echter, terwijl levende albatrossen tot de meest iconische pelagische vogels behoren, er is weinig bekend over de evolutionaire geschiedenis van deze karakteristieke vliegers, en fossielen zijn uiterst zeldzaam.

De nieuwe soorten, omschreven als Aldiomedes angustirostris , wordt vertegenwoordigd door een bijna volledig bewaard gebleven schedel die in 2011 werd ontdekt door een privéverzamelaar in de Tangahoe-formatie op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland. De mariene sedimenten van deze fossiele site staan ​​bekend om hun rijke Plioceen fauna.

"De nieuwe soort die we beschreven is duidelijk kleiner dan alle moderne albatrossen, " legt Dr. Gerald Mayr van het Senckenberg Research Institute in Frankfurt uit, en hij vervolgt, "Kleine albatrossoorten zijn al bekend uit het Eoceen en Mioceen, maar het nieuwe fossiel is de jongste en meest complete van deze kleine vormen en de enige waarvan een schedel is gevonden."

De door Mayr en zijn collega Alan Tennyson onderzochte vogelschedel verschilt niet alleen van alle andere bekende albatrossoorten in grootte; ook de vorm van de snavel wijkt af van de norm. "De slanke snavel lijkt op die van moderne zeevogels die zich voeden met vis, " legt Mayr uit. De ornithologen gaan er daarom van uit dat de nieuw ontdekte soort de voorkeur gaf aan een dieet van vis, in tegenstelling tot moderne albatrossen die voornamelijk op inktvis jagen.

De fossiele vondst laat zien dat albatrossen in het verleden een meer gediversifieerde voedingsecologie hadden. Echter, het blijft een raadsel waarom deze kleine, visetende soorten stierven uiteindelijk uit. "Het is mogelijk dat ze tijdens het Plioceen vergelijkbare ecologische niches deelden met andere zeevogels zoals boobies of aalscholvers en uiteindelijk bezweken aan concurrentie met deze vogels", neemt Mayr aan en voegt tot slot toe:"Er zijn echter aanvullende fossielen uit de avifauna's van die tijd nodig om deze hypothese goed te testen."