Waarom zijn talen zo verschillend van elkaar? Na het vergelijken van meer dan 2000 talen, wetenschappers merkten op dat talen met meer sprekers meestal eenvoudiger zijn dan kleinere talen. Bijvoorbeeld, de meeste Engelse zelfstandige naamwoorden kunnen worden omgezet in meervouden door simpelweg -s, terwijl het Duitse systeem notoir onregelmatig is.

Taalkundigen hebben voorgesteld dat talen zich aanpassen aan verschillende sociale structuren. "Maar we weten eigenlijk niet of het de grootte van de gemeenschap is die het verschil in complexiteit veroorzaakt, " zegt hoofdauteur Limor Raviv van het Max Planck Instituut voor Psycholinguïstiek. Misschien hebben de meer wijdverbreide talen eenvoudiger grammatica omdat ze een grotere geografische ruimte bestrijken en de sprekers ver van elkaar verwijderd zijn, of omdat grote gemeenschappen meer contact hebben met buitenstaanders. Samen met haar collega's Antje Meyer van het Max Planck Instituut voor Psycholinguïstiek en de Radboud Universiteit en Shiri Lev-Ari van de Royal Holloway University of London, Raviv wilde testen of alleen de grootte van de gemeenschap een rol speelt bij het vormgeven van grammatica.

"Wowo-ik" en "wowo-ii"

Om de rol van groepsgrootte experimenteel te testen, de psycholinguïsten gebruikten een communicatiespel. In dit spel, deelnemers moesten communiceren zonder een taal te gebruiken die ze kennen, hen ertoe brengen een nieuwe taal te creëren. Het doel van het spel was om met succes te communiceren over verschillende nieuwe scènes, alleen verzonnen onzinwoorden gebruiken. Een spreker zou een van de vier vormen in een bepaalde richting op een scherm zien bewegen en onzinnige woorden typen om de scène (de vorm en richting) te beschrijven. De luisteraar zou dan raden naar welke scène de andere persoon verwees, door een van de acht scènes op hun eigen scherm te selecteren. De deelnemers kregen punten voor elke succesvolle interactie (juiste gissingen). Deelnemers vormden bij elke nieuwe ronde een paren met een andere persoon uit hun groep, om de beurt woorden produceren en raden.

Aan het begin van het spel, mensen zouden willekeurig betekenissen raden en nieuwe namen verzinnen. In de loop van enkele uren, deelnemers begonnen woorden of deelwoorden systematisch te combineren, het creëren van een echte mini-taal. Bijvoorbeeld, in één groep, "wowo-ik" betekende dat een specifieke vorm omhoog en naar rechts ging, terwijl "wowo-ii" betekende dat dezelfde vorm recht omhoog ging. Met zo'n regulier systeem, het wordt gemakkelijker om de betekenis van nieuwe labels te voorspellen ("mop-ik" betekende een andere vorm die omhoog en naar rechts ging). De deelnemers speelden in kleine groepen van vier deelnemers of in grote groepen van acht deelnemers. Zouden de grote groepen eenvoudigere (systematischere) talen uitvinden dan de kleine groepen?

Variabiliteit bevordert structuur

Tegen het einde van het experiment, de grote groepen hadden inderdaad talen gecreëerd met meer systematische grammatica's. "De druk om systematische talen te creëren is veel hoger in grotere groepen, " legt Raviv uit. Dit komt omdat er meer woordversies zijn in de grotere groepen. Om elkaar te begrijpen, leden van een grote groep moeten deze variabiliteit overwinnen en een systematische structuur ontwikkelen. Dus hoe meer variatie, hoe meer het mensen ertoe aanzette hun taal nog eenvoudiger te maken. De onderzoekers ontdekten ook dat de grootte van de groep voorspelde hoe vergelijkbaar die groep was met de andere groepen. Alle grote groepen bereikten vergelijkbare niveaus van structuur en communicatief succes. Echter, de kleine groepen verschilden veel van elkaar:sommigen ontwikkelden nooit systematische grammatica's, terwijl anderen zeer succesvol waren." Dit zou kunnen betekenen dat in de echte wereld, grotere talen kunnen mogelijk meer op elkaar lijken dan kleinere talen, ' zegt Raviv.

"Onze studie toont aan dat de sociale omgeving waarin talen evolueren, en met name het aantal mensen in de gemeenschap, kan de grammatica van talen beïnvloeden, " concludeert Raviv. "Dit zou mogelijk kunnen verklaren waarom sommige talen een complexere grammatica hebben dan andere. De resultaten ondersteunen ook het idee dat een toename van de menselijke populatie een van de belangrijkste drijfveren was voor de evolutie van natuurlijke talen."