De inhoud van een cel wordt van zijn omgeving gescheiden door een plasmamembraan, dat grotendeels bestaat uit twee lagen fosfolipiden - of een fosfolipide dubbellaag. De dubbellaag kan worden gezien als een sandwich die de cel omcirkelt, met een niet-polaire, water-vrezende verspreiding tussen stukken brood. De "verspreiding" is als olie, omdat het niet vermengt met water, dat een polaire substantie is. Daarom kunnen dingen die graag in water oplossen - zoals zouten - niet door de niet-polaire "verspreiding" van het celmembraan gaan. Moleculen met een olieachtige aard, in die zin dat ze niet-polair zijn, kunnen, zolang ze niet te groot zijn, vrij door het celmembraan gaan. Deze olieachtige moleculen bevatten veel dingen die essentieel zijn voor levende organismen, zoals cholesterol, steroïde hormonen en vitamine D.
Cholesterol

Cholesterol is een meestal niet-polaire molecule die vier gefuseerde ringen van koolstof- en waterstofatomen bevat . Cholesterol wordt geproduceerd door dieren en is een belangrijke molecule voor het leven. Cholesterol kan door het celmembraan gaan of het kan in het celmembraan blijven en een deel van zijn structuur worden. In het celmembraan is cholesterol een cruciaal molecuul dat sterkte en flexibiliteit aan het membraan toevoegt en voorkomt dat het te vloeibaar wordt.
Vitamine D

Vitamine D is een in vet oplosbare vitamine, wat betekent dat het niet-polair is zoals het midden van het celmembraan. De productie van vitamine D begint eerst in de huid, wanneer zonlicht cholesterol raakt en een reactie op gang brengt die dit verandert. Vitamine D is echter ook aanwezig in het voedsel dat we eten of in pilvorm kan worden ingenomen. Terwijl het voedsel of de pil wordt verteerd en in de dunne darm terechtkomt, wordt vitamine D vrijgemaakt en kan het worden opgenomen door de cellen langs de dunne darm. Vitamine D kan vrij door het membraan van deze cellen gaan.
Geslachtshormonen

Steroïde geslachtshormonen zijn biochemisch gemodificeerde cholesterolmoleculen en zorgen ervoor dat een persoon mannelijke of vrouwelijke eigenschappen ontwikkelt. Androgenen zijn de groep geslachtshormonen die bijdragen aan mannelijke kenmerken, zoals verbeterde spiergroei, gezichtshaar en spermaproductie. Oestrogenen zijn de groep geslachtshormonen die vrouwelijke kenmerken veroorzaken, zoals borstontwikkeling en de maandelijkse periode van een vrouw. Steroïde geslachtshormonen passeren het celmembraan en activeren eiwitten in de cel die vervolgens specifieke genen inschakelen.
Stresshormonen

In tijden van stress produceren de bijnieren bovenop de nieren een stresshormoon cortisol genoemd. Net als steroïde geslachtshormonen is cortisol ook een steroïde hormoon dat is gemaakt van cholesterol. De bijnieren hebben twee hoofdlagen, een binnenste en een buitenste laag. Cortisol wordt geproduceerd door de buitenste laag, de bijnierschors genoemd. Omdat het een steroïde hormoon is en behoort tot een groep hormonen die glucocorticoïden worden genoemd, kan het vrij door het celmembraan gaan. In tijden van stress zorgt cortisol ervoor dat cellen suiker in de bloedbaan afgeven en energie behoudt door bepaalde lichaamsfuncties te stoppen of te vertragen die niet belangrijk zijn voor vechten of vluchten. Deze omvatten eetlust, spijsvertering en reproductieve functies