Een nieuwe studie suggereert dat 6000 jaar geleden mensen in heel Europa een culturele traditie deelden van het gebruik van zoetwatermosselschelpen om ornamenten te maken.

Een internationaal team van onderzoekers, waaronder academici van de Universiteit van York, geëxtraheerde oude eiwitten uit prehistorische schaalversieringen - die opmerkelijk veel op elkaar lijken ondanks het feit dat ze op verre locaties in Denemarken zijn gevonden, Roemenië en Duitsland - en ontdekte dat ze allemaal waren gemaakt met het parelmoer van zoetwatermosselen.

De ornamenten zijn gemaakt tussen 4200 en 3800 voor Christus en werden zelfs gevonden in gebieden aan de kust waar nog veel andere schelpen beschikbaar zouden zijn geweest.

Archeologisch bewijs suggereert de ornamenten, bekend als "dubbele-knoppen", kan in leer zijn geperst om armbanden of riemen te versieren.

Senior auteur van de studie, Dr. Beatrice Demarchi, van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York en de Universiteit van Turijn (Italië), zei:"We waren verrast om te ontdekken dat de ornamenten allemaal gemaakt waren van zoetwatermosselen, omdat dit impliceert dat dit materiaal hoog werd gewaardeerd door prehistorische ambachtslieden, waar ze ook waren in Europa en tot welke culturele groep ze behoorden. Onze studie suggereert het bestaan ​​van een Europese interculturele traditie voor de vervaardiging van deze dubbele knopen".

Zoetwaterweekdieren werden in de prehistorie vaak over het hoofd gezien als een bron van grondstoffen (ondanks de kracht en veerkracht van parelmoer), omdat veel archeologen geloofden dat ze door hun lokale oorsprong minder 'prestigieus' waren dan exotische zeeschelpen.

Mede-auteur van het artikel, Dr. André Colonese, van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York, zei:"De ornamenten worden geassocieerd met het laat-mesolithicum, Laat-neolithische en kopertijdculturen. Sommige van deze groepen leefden nog als jager-verzamelaars, maar in het zuiden waren het boeren die overgingen op een meer vaste levensstijl.

"Het feit dat deze ornamenten er consistent hetzelfde uitzien en van hetzelfde materiaal zijn gemaakt, suggereert dat er op dit moment mogelijk een soort interactie is geweest tussen deze verschillende groepen mensen.

"Ze hadden misschien een gedeelde kennis of traditie voor het maken van deze ornamenten en hadden duidelijk een geavanceerd begrip van de natuurlijke omgeving en welke bronnen ze moesten gebruiken."

De schelpen van weekdieren bevatten een zeer klein aandeel eiwitten in vergelijking met andere bio-gemineraliseerde weefsels, zoals botten, waardoor ze moeilijk te analyseren zijn.

De onderzoekers werken nu aan het extraheren van eiwitten uit gefossiliseerde weekdieren, een methode die ze "palaeoshellomics" hebben genoemd. Deze nieuwe technieken zouden nieuwe inzichten kunnen bieden in enkele van de vroegste vormen van leven op aarde, het vergroten van onze kennis van evolutie.

Dr. Demarchi voegde toe:"Dit is de eerste keer dat onderzoekers oude eiwitsequenties van prehistorische schaalversieringen hebben kunnen achterhalen om het type weekdier te identificeren waarvan ze zijn gemaakt.

"Dit onderzoek is een belangrijke stap om te begrijpen hoe weekdieren en andere ongewervelde dieren zich hebben ontwikkeld. We hopen dat we met behulp van deze technieken uiteindelijk in staat zullen zijn om een ​​evolutionair proces te volgen dat minstens 550 miljoen jaar geleden begon."