Samen met een internationaal team, onderzoekers van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment aan de Universiteit van Tübingen reconstrueerden de 20, 000 jaar oude geschiedenis van het megameer Chew Bahir in een afgelegen vallei in Zuid-Ethiopië. Onder leiding van Annett Junginger, de wetenschappers konden aantonen dat het meer in de loop van zijn geschiedenis snelle veranderingen in het waterpeil onderging, die een directe impact hadden op de lokale bevolking. De studie is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Grenzen in aardwetenschappen .

Water is de belangrijkste basisbron van de mensheid. Van het begin tot vandaag, mensen van alle culturen zochten nederzettingen op niet ver van de aanwezigheid van schoon drinkwater - zoals het geval is geweest voor 20, 000 jaar bij wat nu Lake Chew Bahir is in Zuid-Ethiopië.

Momenteel, dit meer staat bijna helemaal droog. "Echter, vroeger, het meer bevatte vaak een enorme hoeveelheid water en besloeg een gebied dat vijf keer zo groot was als het Bodenmeer, " legt Markus Fischer uit, de hoofdauteur van de studie en een doctoraatsstudent aan de Universiteit van Tübingen, en hij vervolgt, "Op basis van hydrologische modellen en de sedimenten van het meer, hebben we enorme, snel veranderende verschuivingen in het zeeniveau in de loop van de geschiedenis van het meer."

De modelresultaten van het internationale onderzoeksteam en de sedimenten van het meer bieden indrukwekkend bewijs dat het Oost-Afrikaanse landschap herhaaldelijk schommelde tussen woestijnachtige omstandigheden en een gigantisch meer; vaak, het meer zou binnen enkele decennia uitdrogen en opnieuw met water worden gevuld. De regenval tijdens de vaak terugkerende natte fasen was tussen de 20 en 30 procent hoger dan vandaag. "Degenen die aan een meer zijn opgegroeid en daar mogelijk hebben leren vissen, zijn misschien als volwassenen geconfronteerd met een uitgedroogde bodem van het meer, ", voegt Visser toe.

Door grote hiaten in de archeologische gegevensbasis, het is meestal onbekend hoe de vroegere bevolking reageerde op de veranderingen in het milieu. Echter, Fisher en zijn co-auteurs bespreken de observatie dat nederzettingsactiviteiten in de aangrenzende Ethiopische hooglanden toenamen tijdens de vrij korte droogteperiodes van enkele decennia tot honderd jaar. "Dit zou een indicatie kunnen zijn dat de mensen van die tijd zijn ontsnapt naar de koelere en nattere bergen en mogelijk op korte termijn gedwongen waren hun manier van voedsel kopen te veranderen. Toen de omstandigheden veranderden en er een natter klimaat heerste, konden ze terugkeren naar de lager gelegen gebieden in de Riftvallei met zijn uitgestrekte meren, ", legt Junginger uit.

Volgens de studie, het zou verscheidene eeuwen van klimatologische instabiliteit vergen om tot een steeds droger klimaat te komen om radicale culturele veranderingen te bewerkstelligen, een overgang van een overwegend jager-en-verzamelaarscultuur naar een sedentaire veehouderij. Veranderingen in de omgeving als stressfactor en de resulterende migratie hadden dus kunnen dienen als een raamwerk waarin nieuwe gedragsstrategieën ontwikkeld en de overhand kregen.

Naast de antropologische aspecten, de studie gaf ook inzicht in de zeer gevoelige klimatologische toekomst van Zuid-Ethiopië. De nieuwe resultaten illustreren duidelijk de extreme gevoeligheid van Oost-Afrika voor veranderingen in het milieu en het belang van de meren in de Oost-Afrikaanse Rift Valley als versterkers van deze klimaatsignalen. De huidige woestijnen waren ooit uitgestrekte meren, en zelfs die meren die vandaag nog bestaan, kunnen onder druk komen te staan ​​als gevolg van antropogene klimaatverandering. "De mensen in het vroege Holoceen toonden een indrukwekkende flexibiliteit in hun gedrag en waren in staat om hun levensstijl aan te passen aan de nieuwe omgevingsomstandigheden. Dit geeft me hoop dat we, in het huidige zogenaamde Antropoceen, zal er ook in slagen ons gedrag te veranderen en toch in staat te zijn de door de mens veroorzaakte veranderingen in het milieu te beteugelen, " voegt Fischer ter afsluiting toe.

De studie is ingebed in het internationale gezamenlijke programma "Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project, ", dat tot doel heeft de klimaatgeschiedenis te reconstrueren in de loop van de menselijke ontwikkeling in Oost-Afrika - de veronderstelde "wieg van de mensheid". de onderzoekers onderzoeken de rol van klimaat en milieu bij bevolkingsontwikkeling, evolutie, en migratie in de vroegste prehistorie. De studie werd gefinancierd door het Ministerie van Wetenschap van Baden-Wuerttemberg, Onderzoek en de Kunsten en door de Duitse Wetenschapsstichting, in samenwerking met de deelnemende universiteiten in Tübingen, Leipzig, Keulen, en Potsdam, de DLR in München, en de universiteit in Addis Abeba.