We hebben onlangs een wetenschappelijk rapport gepubliceerd over octopussen die in ongebruikelijke aantallen samenleven op een locatie aan de zuidkust van New South Wales.

Toen liep het een beetje uit de hand.

Sombere octopus

De sombere octopus, genoemd naar grote ogen die het dier een treurige uitstraling kunnen geven, is de meest voorkomende lokale octopus in NSW-wateren. Octopus tetricus , om zijn wetenschappelijke naam te gebruiken, wordt meestal gezien als een eenzaam dier, en dat is al vele jaren het stereotype dat wordt geassocieerd met de meeste octopussoorten.

De recente ontdekking van een site in Jervis Bay, Australië, waar deze octopussen zich in vrij grote aantallen verzamelen, daagt die perceptie uit, en het onthullen van enkele opvallende gedragingen.

De site bestaat uit drie rotspartijen, waaromheen octopussen een uitgebreid bed van afgedankte sint-jakobsschelpen hebben opgebouwd, vermengd met wat menselijk afval.

We denken dat er een proces van "positieve feedback" actief is op de site. Als sint-jakobsschelpen terug naar de camping worden gebracht om te eten, de afgedankte schelpen leveren materiaal voor extra octopussen om holen te graven. De schelpen omlijnen en stabiliseren de schachtachtige holen. Toen de site in 2016 werd ontdekt, er waren in totaal 15 octopussen aanwezig, samen met een aantal onbezette holen.

Dit is de tweede site in zijn soort die is ontdekt. De eerste, gerapporteerd in 2012, lijkt te zijn gevormd rond een afgedankt object, nu erg ingelegd, van menselijke oorsprong.

De tweede website, die volledig "natuurlijk, " laat zien dat dezelfde verzameling van octopussen kan plaatsvinden zonder een "seeding" van het proces door een menselijk artefact.

Op beide locaties octopussen houden zich bezig met behoorlijk gecompliceerde interacties - ze produceren displays, tasten elkaar af met hun armen, en proberen vaak andere octopussen uit hun holen te verdrijven.

Andere individuen van deze soort leven waarschijnlijk meer eenzame levens - wanneer ze worden waargenomen rond Sydney, bijvoorbeeld, ze zijn bijna altijd alleen. Dit suggereert dat de octopussen het vermogen hebben om hun gedrag individueel aan te passen aan hun omstandigheden.

Onderwater stad?

In september 2017, ons wetenschappelijk rapport van de tweede site werd gepubliceerd, geschreven met onze collega's David Scheel, Stephanie kanselier, Stefan Linquist, en Matt Lawrence.

Deze krant kreeg veel media-aandacht, met de eerste verhalen redelijk accuraat. Maar ze lijken een zelfvoorzienend proces te zijn begonnen, vooral omdat een paar vroege rapporten de term 'stad' in hun titel gebruikten. Bijvoorbeeld:"Wetenschappers ontdekken een onderwaterstad vol sombere octopussen."

Dit werd waarschijnlijk beïnvloed door de bijnaam die voor de site werd gekozen, "Octlantis, " hoewel ons artikel niet sprak over "steden" of iets dergelijks. Al snel ontvingen de auteurs interviewverzoeken van over de hele wereld, die meer details willen over de verborgen octopusstad en het leven van zijn bewoners.

Nieuwe online artikelen over de site leken achtereenvolgens voort te bouwen op overdrijvingen in eerdere artikelen, totdat onze octopussen werden gerapporteerd als het maken van "kunst" en het bouwen van "hekken".

Octlantis is geen stad, en geen kunstwerken, hekken, of gebouwen zijn gemaakt. In een tijdperk van snelle en onbeperkte circulatie van informatie op internet, vaak met belangrijke politieke gevolgen, het geroezemoes rond Octlantis herinnert ons eraan hoe snel geruchten kunnen ontstaan ​​en elkaar kunnen voeden, het genereren van een literatuur die bij elke stap steeds minder nauwkeurig wordt.

Ongeval versus opzet

De Octlantis-site roept interessante vragen op over wat de octopussen van plan zijn te doen, en welke effecten van hun acties geheel onbedoeld zijn. Vragen over "intentie" zijn erg moeilijk bij het werken aan diergedrag, maar we denken dat er – in ieder geval voorlopig – een onderscheid kan worden gemaakt in deze termen.

Octopussen verzamelen sint-jakobsschelpen voor gebruik als voedsel. Dit vereist dat ze excursies maken vanuit hun hol en de weg naar huis vinden. Ze brengen de sint-jakobsschelpen thuis om te eten, wij nemen aan, omdat het veiliger is dan in de open lucht eten. Ze graven ook holen in het schelpenbed, en soms schikken ze schelpen en andere voorwerpen langs de rand van hun hol.

Het lijkt ons vrij waarschijnlijk dat het verzamelen van sint-jakobsschelpen en het bouwen en onderhouden van holen allemaal opzettelijk gedrag zijn (in een rustige zin van die term).

Holen worden soms met enige zorg onderhouden, en octopussen zullen puin verdrijven door het weg te dragen, of met behulp van hun straalvoortstuwingsmechanisme, de "sifon". Maar dit betekent niet dat octopussen enig idee hebben dat wanneer ze sint-jakobsschelpen terugbrengen naar de site, ze verbeteren de mogelijkheden voor het bouwen van een hol voor zichzelf of anderen. Die effecten kunnen geheel onbedoeld zijn.

Er wordt verder gewerkt aan deze dieren en hun ongewone huizen. Een interessante vraag is of andere octopussoorten zich in bepaalde omstandigheden ook zo gedragen.

Een andere reden is waarom we groepen sombere octopussen observeren op deze specifieke locaties, en niet in andere gebieden waar een vast object op de zeebodem is geplaatst in wat lijkt op vergelijkbare omstandigheden.

Hoeveel tuinen van octopussen zijn er, wachten om ontdekt te worden?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.