Prehistorische Iberiërs creëerden "imitatie barnsteen" door kraalkernen herhaaldelijk te coaten met boomhars, volgens een studie gepubliceerd op 1 mei 2019 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Carlos Odriozola van de Universidad de Sevilla, Spanje, en collega's.

Veel studies hebben het decoratieve en symbolische belang van barnsteen voor Europese prehistorische volkeren bevestigd. Deze studie is de eerste die mogelijke prehistorische Iberische "imitatie-barnsteen"-kralen bespreekt die zijn gemaakt met behulp van herhaalde harscoatings bovenop een kraalkern.

De auteurs verkregen kralen van twee prehistorische locaties in Spanje:twee van een grotgraf op de La Molina-site in Sevilla, daterend uit het 3e millennium voor Christus, en vier van een begraafplaats in Cova del Gegant bij Barcelona, daterend uit het 2e millennium voor Christus. Met behulp van infraroodspectroscopie, een elektronenmicroscoopsonde, Röntgendiffractie, en spectroscopie, de auteurs waren in staat om de chemische samenstelling en structuur van alle zes parelkernen en coatings te bestuderen.

De kralen van Cova del Gegant hadden een kern van een weekdier, bedekt met een meerlaagse coating bestaande uit boomharsen, hoogstwaarschijnlijk grenen. De kralen waren bedekt met een calciumhoudende witte aanslag, die waarschijnlijk na de begrafenis neersloeg uit het botweefsel van begraven individuen. De kralen van La Molina waren ook samengesteld uit een kern bedekt met een amberachtige hars, evenals twee bovenste lagen van cinnaber en calciet die waarschijnlijk de kralen na de begrafenis bedekten.

De auteurs speculeren dat deze coatingtechnologieën werden gebruikt om de doorschijnendheid van barnsteen te imiteren, schijnen, en kleur, omdat in deze prehistorische periode barnsteen was relatief zeldzaam en zeer in trek. Echter, beide grafplaatsen bevatten andere exotische materialen zoals ivoor, goud en cinnaber, dus het is niet duidelijk waarom individuen die in staat zijn om deze zeldzame goederen te verkrijgen, barnsteen-alternatieven zouden gebruiken. De auteurs speculeren dat, vooral in de Cova del Gegant waar "imitatie-barnsteen" direct naast echte barnsteenkralen werd gevonden, gewetenloze handelaren hebben mogelijk goedkope nep-barnsteen vervangen om hun kopers te bedriegen. De auteurs suggereren ook dat chemische analyse van schijnbare "barnsteen"-artefacten foutieve identificatie van barnsteen in toekomstige studies van dergelijke Iberische sites zou kunnen voorkomen.