King's onderzoek heeft geholpen nieuwe bewijzen aan het licht te brengen die de executie van gevangenen in de arena weergeven door ze voor leeuwen te gooien. Het bewijs volgt de ontdekking van een uitbundig versierde Romeinse bronzen sleutelgreep.

Het handvat, ontdekt door archeologen in Leicester, beeldt een "barbaar" af die worstelt met een leeuw, samen met vier naakte jongeren ineengedoken van angst.

Het sleutelhandvat werd ontdekt door University of Leicester Archaeological Services (ULAS), begraven onder de vloer van een laat-Romeins herenhuis dat in 2016 in de stad is opgegraven. dit unieke object werd bestudeerd bij King's en de bevindingen zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift Brittanië.

Dr. John Pearce, hoofddocent archeologie, (klassiekers), is co-auteur van de studie, en hielp de sleutelhandgreep te ontcijferen.

Dr. Gavin Speed, die de opgravingen leidde op een locatie bij Great Central Street in Leicester, is co-auteur van het onderzoek en beschreef het moment waarop de vondst werd gedaan. Hij zei, "Toen het voor het eerst werd gevonden, het leek een niet te onderscheiden bronzen object, maar nadat we de grond zorgvuldig hadden schoongemaakt, onthulden we verschillende kleine gezichten die naar ons terugkeken, het was absoluut verbazingwekkend. Niets zoals dit is eerder ergens in het Romeinse rijk ontdekt."

Het Romeinse recht keurde de executie van misdadigers en krijgsgevangenen in de arena goed door middel van het publieke spektakel om ze voor de beesten te gooien; gedefinieerd door de Latijnse term damnatio ad bestias.

Deze vorm van executie werd vaak gebruikt om de vernietiging van Rome's vijanden te symboliseren; leden van die stammen die buiten het Romeinse rijk leefden en gezamenlijk bekend stonden als 'barbaren'.

De hoofdfiguur die op het handvat is afgebeeld, vertoont veel van de kenmerken die bij dergelijke "barbaren" horen, waaronder manenachtig haar, een borstelige baard, uitpuilende ogen, en het dragen van een broek onder een naakte torso. De leeuw is om zijn lichaam gewikkeld en bijt in de zijkant van zijn hoofd. Onder de strijd, vier naakte jongeren staren naar buiten; de oudere twee lijken hun jongere landgenoten te beschermen, een van hen kan een steen vasthouden. Men denkt dat de jongeren de "kinderen van de stam" symboliseren en hun naderende ondergang laat zien wat er gebeurt als de Romeinse verovering wordt tegengewerkt.

Direct bewijs voor gewelddadige spektakels in Romeins Groot-Brittannië is anders buitengewoon schaars, een zeldzame uitzondering is de steekwond toegebracht door een grote carnivoor op het bekken van een mannelijk skelet uit Roman York.

Archeologen geloven dat de sleutel waarschijnlijk een eeuw of meer is gemaakt nadat Groot-Brittannië zelf was veroverd, en het is interessant om na te denken over het idee dat degenen wier recente voorouders zelf als barbaren werden beschouwd, nu deelden in de Romeinse minachting en angst voor degenen die buiten het rijk bleven.

Veel Romeinse steden in Groot-Brittannië hadden een amfitheater of een theater, waar zulke spektakels door grote menigten konden worden bijgewoond. Het herenhuis waar de sleutelkruk werd gevonden, staat naast het pas ontdekte Romeinse theater in Leicester, en het is verleidelijk om te denken dat het leven inderdaad kunst imiteerde en dat de houders van de sleutel dergelijke taferelen van dichtbij hadden gezien.

Leeuwen worden afgebeeld op andere sleutelhandvatten uit Romeins Groot-Brittannië en symboliseren waarschijnlijk de veiligheid en de bescherming van het huishouden. Dit gevoel van veiligheid reikte verder dan de levensduur van de sleutel als functioneel object, want de losse handgreep bleef duidelijk gewaardeerd worden. Het werd rechtop geplaatst in de vorm van een nieuwe vloer die was gelegd lang na de hoogtijdagen van het weelderige huis dat het ooit had beveiligd, in de hoop dat het toch bescherming zou bieden.

ULAS post-opgraving manager en co-auteur, Nick Kuiper, voegde eraan toe dat de sleutelhandgreep een van de belangrijkste vondsten uit Roman Leicester was en aan het publiek zou worden getoond in het Jewry Wall Museum in Leicester, na voltooiing van grote renovatiewerkzaamheden die naar verwachting in 2023 zullen zijn voltooid.