De talgboom, een "superindringer" met giftige bladeren en geen natuurlijke vijanden in Noord-Amerika, verovert het Zuiden.

Bossen inhalen van Texas tot Florida, talg groeit drie keer sneller dan de meeste inheemse hardhoutsoorten, en elk werpt 100 af, 000 zaden per jaar. Gecontroleerde brandwonden hebben hun verspreiding niet gestopt, noch hebben herbicide sprays van helikopters. Het kappen ervan werkt alleen als elke stronk onmiddellijk wordt overgoten met chemicaliën. Het oogsten ervan voor biobrandstof blijft meer een belofte dan een praktische oplossing.

Sommige wetenschappers zeggen dat het introduceren van een vlooienkever uit de oorspronkelijke habitat van de talg in het oosten van China misschien wel het beste alternatief is.

Ja, ze zijn zich bewust van "nachtmerriescenario's" met andere niet-inheemse planten en insecten, milieuwetenschapper Michael Massimi zei.

Maar hij wijst ook op succesverhalen, zoals de waterkever die kauwt op gigantische salvinia, een drijvende varen uit Brazilië die de waterwegen in Florida en Texas had verstopt totdat zijn insectenvijand werd binnengebracht. De snuitkever onderging een soortgelijke testreeks via het Amerikaanse ministerie van landbouw, en zoals de vlooienkever, de snuitkever brengt zijn hele levenscyclus door op één plant, hij zei.

"Het importeren van een organisme om meteen een ander organisme onder controle te houden, klinkt intuïtief niet erg slim om te doen, maar het blijkt dat vooral bij insecten en planten, ze zijn gedurende vele miljoenen jaren samen geëvolueerd, en in veel gevallen het insect is zeer gastheerspecifiek, " zei Massimi, de invasieve soortencoördinator voor het Barataria-Terrebonne National Estuary Program langs de kust van de Golf van Louisiana.

In dit geval, de vlooienkever (Bikasha collaris) negeert over het algemeen andere planten omdat hij de wortels en bladeren van de talg (Triadica sebifera) eet, een gastheerspecifieke neiging getest op ongeveer 150 andere plantensoorten in een decennium van laboratoriumwerk in de VS en China, aldus onderzoekers.

De Animal and Plant Health Inspection Service van de USDA heeft gewerkt aan een milieueffectrapportage, die een openbare commentaarperiode zal omvatten. Indien goedgekeurd, de bugs zouden ergens in 2018 kunnen worden vrijgegeven. Ondertussen, onderzoekers in Louisiana bestuderen talg om een ​​beter inzicht te krijgen in de effectiviteit van de kever als ze eenmaal zijn losgelaten.

Benjamin Franklin stuurde in de 18e eeuw talgzaad vanuit Londen naar een vriend in Georgia, maar genetische tests hebben de grondlegger van de schuld vrijgemaakt voor het soort talg dat tegenwoordig zo agressief groeit - die bomen werden blijkbaar rond 1905 geïntroduceerd door federale biologen, volgens onderzoek onder leiding van Evan Siemann, een evolutiebioloog aan de Rice University, dat in 2011 werd gepubliceerd in The American Journal of Botany.

Uit gegevens van de US Forest Service blijkt dat talg zich nu over 10 staten verspreidt. De groei in Texas is de afgelopen twee decennia bijna verdrievoudigd, en steeg met 500 procent in Louisiana, waar zijn hogere tolerantie voor zoutgehalte het mogelijk maakt om met mos bedekte moerascipres in moerassen en bayous te verdringen. Populaties zijn ook langs de Atlantische kust, van Florida tot de Carolinas.

"Talk profiteert van verstoringen, " zei Nancy Loewenstein, een invasieve plantenspecialist aan de Auburn University. "stormen, overstromingen, bouwplaatsen, logboeksites, alles wat het milieu verstoort, geeft een invasieve zoals talg een kans om het over te nemen."

De hulp kan niet te vroeg komen voor de bewaarders van Amerika's lijdende bossen. Talgen groeien in slechts drie jaar uit tot volgroeide bomen, ver overtreffen inheemse esdoorns, eiken, cipres en iepen. Hun bladeren zijn giftig voor sommige dieren, en ze werpen afval af dat de bodemchemie verandert en concurrenten benadeelt.

"Chinese talg is zeer competitief, en ze hebben hier geen natuurlijke vijanden zoals in hun geboorteland China, " zei Karan Rawlins, een specialist op het gebied van invasieve soorten aan het Centre for Invasive Species &Ecosystem Health van de University of Georgia. "Zeer weinig of geen insecten herkennen het als voedselbron, dus het is eigenlijk een superindringer geworden."

Ook bekend als de popcornboom en kaarsbesboom, Talg is op grote schaal geplant sinds hun eerste zaden arriveerden. Begeerd als sierplanten vanwege hun levendige herfstbladeren, ze hebben zaden ingekapseld in kleine groene capsules die splitsen wanneer ze rijp zijn, onthullend een klein cluster dat lijkt op een gezwollen korrel popcorn. Hun oliën zijn gebruikt bij het maken van kaarsen en zeep, en imkers houden van hun overvloedige nectar.

Maar ecologen zeggen dat ze meer kwaad dan goed doen, het verminderen van de diversiteit van planten, bomen en insecten, en verzwakking van de voedselketen voor vogels en dieren. Ten minste één onderzoek wees uit dat kikkereieren minder snel uitkomen in kikkervisjes in water dat bezaaid is met talg. En aangezien de zaden niet veel voeding leveren, Massimi zei dat ze als "junkfood" voor trekvogels zijn.

Na overstromingen van de orkanen Katrina en Rita heeft het meer dan tien jaar geduurd om talg te verwijderen van slechts de helft van het 86 hectare grote Audubon Louisiana Nature Center.

"We hebben nog steeds meer dan 40 hectare die voor 95 procent uit Chinese talg bestaat. dus we hebben veel werk te doen, en het zal lang duren, lange afstand, " zei Llewellyn Everage, die vrijwilligers en stagiaires op de site aanstuurt. "Dit is geen snel op te lossen probleem."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.