Dinosaurussen werden niet beïnvloed door langdurige klimaatveranderingen en bloeiden op voordat ze plotseling stierven door een asteroïde-aanval.

Wetenschappers zijn het er grotendeels over eens dat een asteroïde-inslag, mogelijk in combinatie met intense vulkanische activiteit, de dinosauriërs uitgeroeid aan het einde van het Krijt, 66 miljoen jaar geleden.

Echter, er is discussie over de vraag of dinosaurussen eerder floreerden, of dat ze in verval waren als gevolg van langdurige veranderingen in het klimaat gedurende miljoenen jaren.

Eerder, onderzoekers gebruikten het fossielenbestand en enkele wiskundige voorspellingen om te suggereren dat dinosaurussen mogelijk al in verval waren, met het aantal en de diversiteit van soorten die vóór de asteroïde-inslag vallen.

Nutsvoorzieningen, in een nieuwe analyse die de veranderende omgeving en de verspreiding van dinosaurussoorten in Noord-Amerika modelleert, onderzoekers van het Imperial College London, University College London en University of Bristol hebben aangetoond dat dinosaurussen waarschijnlijk niet in verval waren vóór de meteoriet.

Hoofdonderzoeker Alessandro Chiarenza, een doctoraat student aan de afdeling Aardwetenschappen en Engineering van Imperial, zei:"Dinosaurussen waren waarschijnlijk niet tot uitsterven gedoemd tot het einde van het Krijt, toen de asteroïde insloeg, het einde van hun heerschappij afkondigen en de planeet overlaten aan dieren zoals zoogdieren, hagedissen en een kleine groep overlevende dinosaurussen:vogels.

"De resultaten van onze studie suggereren dat dinosaurussen als geheel aanpasbare dieren waren, in staat om te gaan met de veranderingen in het milieu en de klimaatschommelingen die plaatsvonden tijdens de laatste paar miljoen jaar van het Late Krijt. Klimaatverandering over langere tijdschalen veroorzaakte geen langdurige achteruitgang van dinosaurussen in de laatste stadia van deze periode."

De studie, vandaag gepubliceerd in Natuurcommunicatie , laat zien hoe de veranderende omstandigheden voor fossilisatie ertoe leiden dat eerdere analyses het aantal soorten aan het einde van het Krijt hebben onderschat.

Het team richtte hun studie op Noord-Amerika, waar veel dinosauriërs uit het late Krijt bewaard zijn gebleven, zoals Tyrannosaurus rex en Triceratops. Gedurende deze periode, het continent werd in tweeën gedeeld door een grote binnenzee.

In de westelijke helft was er een constante aanvoer van sediment uit de nieuw gevormde Rocky Mountains, die perfecte omstandigheden schiep voor het fossiliseren van dinosaurussen zodra ze stierven. De oostelijke helft van het continent werd daarentegen gekenmerkt door omstandigheden die veel minder geschikt waren voor fossilisatie.

Dit betekent dat er veel meer dinosaurusfossielen zijn gevonden in de westelijke helft, en het is dit fossielenbestand dat vaak wordt gebruikt om te suggereren dat dinosauriërs in verval waren in de paar miljoen jaar vóór de asteroïde-aanval.

Co-auteur Dr. Philip Mannion, van University College London, merkte op:"Het meeste van wat we weten over Noord-Amerikaanse dinosauriërs uit het late Krijt, komt uit een gebied dat kleiner is dan een derde van het huidige continent, en toch weten we dat dinosaurussen door heel Noord-Amerika zwierven, van Alaska naar New Jersey en naar Mexico."

In plaats van dit bekende record exclusief te gebruiken, het team maakte gebruik van 'ecologische nichemodellering'. Deze benadering modelleert welke omgevingsomstandigheden, zoals temperatuur en regenval, elke soort moet overleven.

Het team bracht vervolgens in kaart waar deze omstandigheden zich zowel op het hele continent als in de loop van de tijd zouden voordoen. Hierdoor konden ze een beeld creëren van waar groepen dinosaurussoorten konden overleven als de omstandigheden veranderden, in plaats van alleen waar hun fossielen waren gevonden.

Het team ontdekte dat habitats die een reeks dinosaurusgroepen konden ondersteunen, aan het einde van het Krijt eigenlijk meer wijdverspreid waren, maar dat deze zich in gebieden bevonden die minder waarschijnlijk fossielen zouden bewaren.

Verder, deze potentieel dinosaurusrijke gebieden waren kleiner waar ze zich ook voordeden, waardoor de kans op het vinden van een fossiel uit elk van deze gebieden opnieuw kleiner wordt.

'Ecologische nichemodellering ondersteunt geen door klimatologische factoren veroorzaakte achteruitgang van de diversiteit van dinosauriërs vóór het massale uitsterven van het Krijt/Paleogeen' door Alfio Alessandro Chiarenza, Philip D. Mannion, Daniel J. Lunt, Alex Farnsworth, Lewis A. Jones, Sarah-Jane Kelland &Peter A. Allison is gepubliceerd in: Natuurcommunicatie .