Een nieuw slim draagbaar apparaat dat automatisch kreupelheid bij schapen kan detecteren, wordt ontwikkeld door veterinaire onderzoekers van de Universiteit van Nottingham en industriepartners Intel en Farm Wizard.

Kreupelheid is het grootste gezondheids- en welzijnsprobleem op schapenhouderijen, kost de sector ongeveer 80 miljoen pond per jaar. Meer dan 90% van de boeren in het VK meldt kreupelheid in hun kudden, waarvan het grootste deel wordt veroorzaakt door voetrot - een bacteriële infectie. Als ze vroeg genoeg worden opgemerkt bij individuele schapen, gevallen kunnen worden behandeld, wat op zijn beurt kan voorkomen dat het probleem zich in het koppel verspreidt.

Omdat schapen een 'prooisoort' zijn, maskeren ze waarschijnlijk tekenen van kreupelheid als ze zich bedreigd voelen, of verlevendigd door de aanwezigheid van observerende boeren en dierenartsen. Het betekent dat tot nu toe diagnose was moeilijk en berust op visuele inspectie omdat er geen gevalideerde commerciële instrumenten beschikbaar zijn.

De nieuwe technische haalbaarheidsstudie en het prototype tagging- en monitoringsysteem is ontwikkeld door de onderzoeker van de Nottingham Vet School, Universitair hoofddocent Jasmeet Kaler, met industriegigant Intel en landbouwsoftwareontwikkelaar Farm Wizard.

Dr. Kaler zei:"Ons nieuwe systeem is een slim apparaat - een draagbare technologie waarvan we hopen dat het een baanbrekende investering zal zijn voor schapenhouders en een primeur voor de industrie. Het bestaat uit een sensorapparaat dat op een schaapsoormerk wordt gedragen dat verzamelt versnellingsmeter- en gyroscoopgegevens die het gedrag en de beweging van het dier effectief volgen, evenals zijn gang. De algoritmen die we hebben ontwikkeld, worden gebruikt om verschillende waarschuwingen voor boeren te creëren. Tot nu toe hebben ze een hoge nauwkeurigheid geboden bij het voorspellen van verschillende gedragingen van de schapen, inclusief het onderscheiden van kreupelheid. We zijn erg enthousiast omdat ons eerste artikel van dit werk is geaccepteerd in het tijdschrift van Royal Society Open Science en zal binnenkort beschikbaar zijn.

"Ik denk dat het nieuwe aan deze technologie is dat het edge-verwerking gebruikt, wat betekent dat het niet per se alle gegevens naar de cloud hoeft te sturen omdat het het denkwerk op het apparaat doet. Dit is een voordeel als het gaat om de batterij life.. We valideren momenteel de resultaten in een grotere proef en we hopen dat de technologie na wat verder werk beschikbaar zal zijn."

Uit eerder onderzoek van Dr. Kaler is gebleken dat tot op heden slechts ongeveer 20% van de boeren kreupelheid bij schapen vroegtijdig kan herkennen en behandelen. Er werd ook gevonden dat de prevalentie van kreupelheid veroorzaakt door voetrot veel lager was in groepen schapen waar individuele schapen vroeg waren behandeld met parenterale en topische antibiotica.

Het slimme sensorproject voor kreupelheid van schapen is gefinancierd door Innovate UK en de BBSRC en werd onlangs gepresenteerd op de Innovation Hub van de Oxford Farming Conference. Het eerste artikel van dit project zal binnenkort beschikbaar zijn in het komende nummer in het tijdschrift Royal Society Open Science .