Zoals gepassioneerde fijnproevers die in elke stad de beste eetgelegenheden kennen, Zijderoutenomaden waren misschien de gastronomische elites van de Middeleeuwen, genieten van diëten die veel diverser zijn dan hun sedentaire stedelijke tegenhangers, suggereert een nieuwe gezamenlijke studie van de Washington University in St. Louis, het Instituut voor Archeologie in Samarkand, Oezbekistan en Kiel University in Duitsland.

"Historici hebben lang gedacht dat stedelijke centra langs de Zijderoute kosmopolitische smeltkroezen waren waar culinaire en culturele invloeden uit verre oorden samenkwamen, maar ons onderzoek toont aan dat nomadische gemeenschappen waarschijnlijk de echte verhuizers en schudders van de eetcultuur waren, " zei Taylor Hermes van de Universiteit van Kiel, hoofdauteur van de studie die in Wetenschappelijke rapporten en in 2007 afgestudeerd aan de Washington University.

Gebaseerd op een isotopenanalyse van menselijke botten die zijn opgegraven op oude begraafplaatsen in Centraal-Azië, de studie suggereert dat nomadische groepen voedsel putten uit een divers scala aan voedsel, terwijl stedelijke gemeenschappen vastzaten aan een veel beperkter en misschien eentonig menu - een dieet dat vaak rijk was aan lokaal geproduceerde graankorrels.

"De 'zijderoute' is algemeen begrepen in termen van waardevolle goederen die grote afstanden hebben afgelegd, maar de mensen zelf werden vaak buitengesloten, "Zei Hermes. "Voedselpatronen zijn een uitstekende manier om meer te weten te komen over de verbanden tussen cultuur en milieu, het blootleggen van belangrijke menselijke ervaringen in dit geweldige systeem van connectiviteit."

Zei Cheryl Makarewicz, een professor archeologie aan de mentor van Kiel en Hermes:"Van herders wordt stereotypisch gezien dat ze zich vastklampen aan een beperkt dieet dat bestaat uit niets anders dan het vlees en de melk van hun vee. Maar, deze studie toont duidelijk aan dat Silk Road-herders, in tegenstelling tot hun meer stedelijke tegenhangers, toegang kregen tot allerlei soorten wilde en gedomesticeerde voedingsmiddelen die zorgden voor een onverwacht gevarieerd dieet."

"Deze studie biedt een unieke kijk op de belangrijke manieren waarop nomaden regionale instellingen doorkruisen en waarschijnlijk nieuwe voedingsmiddelen en zelfs gerechten langs de zijderoutes verspreiden, meer dan duizend jaar geleden, " zei co-auteur van de studie Michael Frachetti, universitair hoofddocent antropologie aan de Washington University.

"Specifieker, deze studie illustreert de genuanceerde toestand van lokalisme en globalisme die stedelijke centra van die tijd definieerden, terwijl de nadruk wordt gelegd op het vermogen van meer mobiele gemeenschappen - zoals nomadische herders - om de essentiële vezel te zijn die sociale netwerken en vectoren van culturele veranderingen van brandstof voorziet, ' zei Frachetti.

Voor deze studie is menselijke botten opgegraven bij archeologische opgravingen in Oezbekistan en Kazachstan werden vervoerd naar de universiteit van Kiel in Duitsland, waar ze werden geanalyseerd door Hermes. Om grondig te zijn, hij verzamelde ook eerder gepubliceerde isotopengegevens voor de tijdsperiode om een ​​volledig regionaal beeld samen te stellen.

"Voorafgaand aan dit onderzoek er waren enorme hiaten in wat we wisten over de menselijke voedingsdiversiteit langs de zijderoutes, "Zei Hermes. "De datasets waren er gewoon niet. We hebben de geografische dekking sterk kunnen vergroten, vooral door het toevoegen van monsters uit Oezbekistan, waar veel van de belangrijke routes en bevolkingscentra zich bevonden."

De studie is gebaseerd op veldwerk en museumcollecties als onderdeel van een langdurige wetenschappelijke samenwerking tussen de Washington University en het Instituut voor Archeologie in Samarkand, Oezbekistan.

De beoordeling van individuele voedingsschema's door de studie wordt mogelijk gemaakt door de isotopensignaturen in oude menselijke botten te bestuderen, waardoor de onderzoekers een schat aan informatie over de voedselbronnen konden ontsluiten, inclusief de verhoudingen en soorten planten en dieren die door individuen in de laatste decennia van hun leven zijn geconsumeerd.

Stabiele isotopenanalyse is de "gouden standaard" voor het opsporen van oude diëten. Makarewicz, een specialist in de techniek, heeft het toegepast om de belangrijkste evolutionaire overgangen van jagen en verzamelen naar landbouw in het Nabije Oosten te begrijpen. Ze start een nieuw interdisciplinair ERC-onderzoeksproject dat de verspreiding van hoeden over Eurazië onderzoekt.

Andere co-auteurs zijn onder meer Elissa Bullion, een doctoraalstudent antropologie aan de Washington University en twee onderzoekers van het Oezbeekse partnerschap:Farhod Maksudov en Samariddin Mustafokulov.

Hermes, die meer dan tien jaar met Frachetti heeft gewerkt aan archeologische opgravingen in Centraal-Azië, gebruikten deze isotopenanalysetechnieken op menselijke botten die waren teruggevonden op een tiental nomadische en stedelijke begraafplaatsen uit de 2e tot 13e eeuw na Christus.

De begraafplaatsen werden geassocieerd met een breed scala aan gemeenschappen, klimaten en geografische locaties, waaronder een recent ontdekte nederzetting hoog in de bergen van Oezbekistan, de Otrar-oase in Kazachstan en een stedelijk complex op de laagvlakten van Turkmenistan.

Terwijl eerdere archeologische opgravingen op deze locaties de oude aanwezigheid van gedomesticeerde gewassen en kuddedieren hebben bevestigd, hun belang in stedelijke diëten was onbekend. Isotopische analyse, echter, laat zien hoe belangrijk deze voedingsmiddelen waren op de lange termijn.

"Het voordeel van het bestuderen van menselijke botten is dat deze weefsels de meerjarige voedingsgewoonten van een individu weerspiegelen, "Zei Hermes. "Door koolstofisotoopverhoudingen te meten, we kunnen een schatting maken van het percentage van iemands dieet dat afkomstig is van specifieke categorieën planten, zoals tarwe en gerst of gierst. Millets hebben een zeer kenmerkende koolstofisotoopsignatuur, en verschillende verhoudingen van stikstofisotopen vertellen ons of iemand een overwegend plantaardig dieet heeft gegeten of voedsel van hogerop in de voedselketen heeft geconsumeerd, zoals vlees en melk van schapen of geiten."

Deze studie ontdekte interessante voedingsverschillen tussen stedelijke nederzettingen langs de Zijderoute, maar verrassend weinig voedingsdiversiteit onder individuen die binnen deze gemeenschappen leven. Misschien gedreven door de grenzen van de lokale omgeving, voedselproductienetwerken of culturele mandaten, de meeste mensen binnen elke stedelijke omgeving hadden vergelijkbare diëten.

De diëten van individuele nomaden binnen dezelfde gemeenschap bleken veel diverser te zijn. deze verschillen, misschien een functie van variabele levenslange mobiliteitspatronen, de beschikbaarheid van wilde of gedomesticeerde voedselopties of persoonlijke voorkeuren, suggereren dat nomadische groepen niet zo gebonden waren aan culturele beperkingen die mogelijk zijn opgelegd aan stadsbewoners, zei Hermes.

"Nomaden en stedelingen hadden verschillende voedingsniches, en dit weerspiegelt een combinatie van omgevings- en culturele keuzes die het dieet over de zijderoutes beïnvloedden, "Zei Hermes. "Hoewel veel historici hebben aangenomen dat interacties langs de Zijderoute zouden hebben geleid tot de homogenisering van culinaire praktijken, uit ons onderzoek blijkt dat dit niet het geval was, vooral voor stedelingen."

Voor nu, Hermes, Frachetti, Makarewicz en hun medewerkers in Samarkand kijken ernaar uit om deze isotopentechnieken toe te passen op nieuwe archeologische mysteries in Centraal-Azië.

"We hopen dat onze resultaten leiden tot een paradigmaverschuiving in hoe historische fenomenen kunnen worden onderzocht door de mensen die deze culturele systemen mogelijk hebben gemaakt, "Zei Hermes. "De resultaten hier zijn opwindend, en hoewel zeker niet het laatste woord, een nieuwe weg voorwaarts effenen in het toepassen van wetenschappelijke methoden op de antieke wereld."

"Bijna 10 jaar heeft onze academische samenwerking geleid tot fascinerende nieuwe ontdekkingen in de archeologie en heeft het ook geleid tot nieuwe internationale partnerschappen, zoals die onder leiding van Taylor Hermes, archeologische wetenschap uit te voeren in Kiel, Frachetti zei. "Deze internationale aanpak stelt ons allemaal in staat - als een team - om het wetenschappelijke potentieel van ons collaboratieve veldwerk en laboratoriumonderzoek in Oezbekistan te maximaliseren voor de wereldwijde vooruitgang van historische en ecologische kennis."