De komende explosie van elektrische voertuigen zal de vraag naar kobalt in de EU en wereldwijd aanzienlijk doen toenemen. Als resultaat, de vraag zal naar verwachting al in 2020 het aanbod overtreffen en de EU moet stappen ondernemen om het aanbod te stimuleren en de vraag te beteugelen zonder de groei van elektrische voertuigen te belemmeren, volgens een nieuw rapport van het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek (JRC) van de Europese Commissie, gepresenteerd op de EU Raw Material Week in Brussel.

Kobalt, een kritische grondstof voor elektrisch vervoer

Kobalt is nodig voor de productie van de meest voorkomende soorten lithium-ionbatterijen, die op hun beurt de huidige hausse in elektrische voertuigen aandrijven.

En hoewel de overstap van verbrandingsmotoren de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk zou kunnen verminderen, het kan ook knelpunten veroorzaken die het proces kunnen vertragen, tenzij ze in een vroeg stadium worden geïdentificeerd en aangepakt.

Aangezien de wereldwijde voorraad elektrische voertuigen naar verwachting zal groeien van 3,2 miljoen in 2017 tot 130 miljoen in 2030, de totale vraag naar kobalt zou de komende tien jaar kunnen verdrievoudigen, het aanbod al in 2020 overtreft.

Vraag naar en aanbod van kobalt in de EU en wereldwijd

De jaarlijkse kobaltproductie in de EU bedraagt ​​ongeveer 2300 ton, terwijl de vraag al zo'n negen keer zo groot is.

Aangezien de verwachting is dat de kloof tussen vraag en aanbod de komende tien jaar groter zal worden, de EU zal in de nabije toekomst afhankelijk blijven van invoer.

Terwijl in 2017 65 % van de wereldproductie van kobaltmijnen (160000 ton) voldoende was om aan de wereldwijde vraag te voldoen (104000 ton), de laatste zal naar verwachting omhoogschieten in het komende decennium.

Het rapport voorspelt dat onder gemiddelde omstandigheden, in 2030 zal de vraag het aanbod met 64000 ton overtreffen.

Toeleveringsketen van kobalt dreigt concentratieverstoring

Echter, de wereldwijde toeleveringsketen van kobalt is kwetsbaar door extreme concentratie. Aan de ene kant, meer dan de helft van de wereldwijde voorraad (126000 ton) wordt gewonnen in de Democratische Republiek Congo.

Anderzijds, China produceert bijna de helft van 's werelds geraffineerde kobalt.

Volgens het JRC-rapport zullen deze risico's in de toekomst blijven bestaan, op korte termijn toenemen, maar mogelijk afnemen tussen 2020 en 2030, terwijl momenteel lopende exploratieprojecten nieuwe leveranciers kunnen toevoegen en de markt kunnen diversifiëren.

Stijgende prijzen kunnen de batterijproductie beïnvloeden

De kobaltprijzen zijn tussen 2015 en 2018 verdrievoudigd. Een aanhoudende trend kan ernstige gevolgen hebben voor de batterijproductie, aangezien kobalt een aanzienlijk deel van de productiekosten uitmaakt.

Het vervangen van kobalt door andere metalen is technisch mogelijk en zou de vraag van de productie van elektrische voertuigen met bijna 30% kunnen verminderen.

Echter, substitutie zal niet voldoende zijn om de onbalans op middellange tot lange termijn op te lossen.

Hoe de stabiliteit van de kobaltvoorziening te verbeteren – voorgestelde acties?

Terwijl de EU haar productiecapaciteit voor batterijen blijft ontwikkelen, het is van cruciaal belang om te zorgen voor voldoende kobaltvoorraden die duurzaam worden verkregen.

Het rapport benadrukt het belang van EU-initiatieven zoals de pijlers van het Grondstoffeninitiatief en de European Battery Alliance en stelt specifieke acties voor die de situatie op de kobaltmarkt in de toekomst zouden kunnen verbeteren, zoals:

• het bevorderen van de winning van kobalt en het aantrekken van particuliere investeringen in de exploratie van mineralen door de regelgeving te verbeteren;
• consolideren van handelsovereenkomsten met landen als Australië en Canada, waarvan het belang als kobaltproducenten naar verwachting in de toekomst zal toenemen;
• ervoor te zorgen dat gebruikte batterijen, inclusief die van plug-in hybride elektrische voertuigen, worden efficiënt ingezameld om kobaltrecyclage te stimuleren;
• manieren onderzoeken om batterijen met een laag kobaltgehalte en kobaltvrije alternatieven op de markt te brengen;
• het monitoren van de vraag- en aanbodsituatie van metalen die kobalt zouden kunnen vervangen, zoals nikkel.