Een recente studie, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , ontdekte dat aardbevingen en continentale bewegingen tientallen miljoenen jaren geleden enorme aardverschuivingen onder water veroorzaakten voor de kust van Oost-Afrika - bevindingen die zouden kunnen helpen bij het inschatten van het toekomstige risico van tsunami's voor de steeds meer bevolkte kustlijn in de regio.

Onder leiding van Vittorio Maselli, Canada Research Chair in Coastal Zone Processes en een assistent-professor aan de faculteit Aard- en Milieuwetenschappen van de Faculteit Wetenschappen, de studie is de eerste die grootschalige onderzeese massabewegingen van sediment en gesteente in de randhelling van de westelijke Indische Oceaan koppelt aan continentale rifting en, dus, de vorming van een nieuwe plaatgrens.

Met hulp van de industrie, Dr. Maselli en zijn team gebruikten seismische gegevens om de continentale rand van Tanzania in de westelijke Indische Oceaan te verkennen en de verdeling van onderzeese aardverschuivingen op de zeebodem en in de onderliggende sedimenten te kwantificeren. De auteurs waren in staat om catastrofale massale verspillingen van wel 40 miljoen jaar oud te identificeren.

"We ontdekten dat honderden kilometers brede aardverschuivingen onder water plaatsvonden tijdens een specifiek tijdvenster langs de marge van Tanzania, " zegt Dr. Maselli. "Een van deze aardverschuivingen, die we de maffia-megaglijbaan noemden, is een van de grootste aardverschuivingen die ooit op aarde zijn ontdekt. We dateerden de megaglijbaan van de maffia tot ongeveer 20 miljoen jaar geleden door gegevens van twee exploratieputten te gebruiken."

"Nog tektonisch zeer actief"

De naam Mafia mega-glijbaan is afgeleid van het eiland dat net landwaarts ervan ligt. Mafia Island is een van de drie grote eilanden in Tanzania, samen met Pemba en Zanzibar. De megaglijbanen 11, 600 km ² , de grootte van meer dan 2 miljoen hockeybanen.

Dr. Maselli en zijn team interpreteerden vervolgens de megaverschuiving van de maffia en de andere aardverschuivingen die tegelijkertijd plaatsvonden als gevolg van het East African Rift System (EARS), hypothetiserend dat plateau-opheffing en rifting in Oost-Afrika potentieel tsunamigene aardverschuivingen kan veroorzaken, waarschijnlijk door aardbevingsactiviteit en verbeterde sedimentaanvoer.

"Het studiegebied is nog steeds tektonisch zeer actief, zoals blijkt uit de aardbevingen die de afgelopen decennia in de westelijke Indische Oceaan en op het continent zijn geregistreerd. We vonden ook veel, maar veel kleiner, onderzeese aardverschuivingen en breukhellingen van de moderne zeebodem."

Pas het begin

Deze informatie geeft aan dat onderwatersedimentfalen, waarschijnlijk in mindere mate vergeleken met de megaglijbaan van de maffia, kan vandaag de dag nog steeds voorkomen. Maar veel vragen blijven onbeantwoord:hoe vaak kunnen ze voorkomen? Wat is hun maat? Wat is het triggermechanisme?

Door deze vragen te beantwoorden, Dr. Maselli zegt, we zullen helpen bij het evalueren van de risico's die gepaard gaan met aardverschuivingen onder water langs de rand van Tanzania en hun potentieel om tsunami's te veroorzaken. Inderdaad, de plotselinge beweging van sediment onder water kan catastrofale tsunami-golven veroorzaken, en begrijpen als, of hoe vaak, ze kunnen voorkomen, is een kritieke informatie in deze regio vanwege de snelle bevolkingsgroei langs de kustlijn.

"Onze studie is nog maar het begin, en we zijn van plan de beschikbare gegevens verder te onderzoeken om inzicht te krijgen in de impact van onderzeese aardverschuivingen op de evolutie van de marge, " zegt hij. "We zullen ook numerieke modellen gebruiken om het genereren en verspreiden van door aardverschuivingen veroorzaakte tsunami-golven te simuleren en te identificeren welke gebieden langs de kust meer risico lopen."