Een analyse van Twitter-gegevens uit de VS laat zien dat het gebruik van sociale media grotendeels overeenkomt met de dagelijkse werkschema's en schoolagenda's. De gegevens weerspiegelen de hoeveelheid "sociale jetlag" die wordt veroorzaakt wanneer sociale eisen ervoor zorgen dat mensen veel eerder wakker worden dan hun biologische ritme zou willen.

In een nieuwe studie gepubliceerd op 15 november in Huidige biologie , onderzoekers van de Universiteit van Chicago analyseerden de Twitter-activiteit van meer dan 246, 000 gebruikers van 2012 tot 2013 om te zoeken naar dagelijkse gebruikspatronen. De tweets waren getagd met geografische locatiegegevens van meer dan 1. 500 provincies in alle 50 staten en het District of Columbia. De gegevens dienen als een proxy voor de slaap- en waaktijden van mensen, een soort openbaar register dat laat zien wanneer iemand wakker is en nog steeds Twitter gebruikt.

Over de hele VS, er is een dagelijkse vertraging in tweets 's nachts wanneer de meeste mensen naar bed gaan. De onderzoekers zagen dat deze nachtelijke stilte verschuift naar latere tijden in het weekend ten opzichte van weekdagen, een fenomeen dat ze 'Twitter-sociale jetlag' noemen. De omvang van deze verschuiving, wat de hoeveelheid tijd is dat iemand later opblijft of uitslapen in het weekend, verschilt per land en met de seizoenen. De westkust ervaart minder sociale jetlag op Twitter dan de rest van de VS. De meeste provincies zien de grootste hoeveelheid sociale jetlag in februari, en de laagste in juni of juli.

De studie toont ook aan dat deze verschuivingen vaak samenvallen met ontspannen sociale schema's als gevolg van schoolvakanties in het K-12 en zomervakanties, in plaats van de seizoenseffecten op de hoeveelheid daglicht. Zonder vroegtijdig schoolverlaten en busschema's om de wektijden te dicteren, ouders en leerlingen hebben de neiging om later op de dag uit te slapen – en te gaan tweeten – waarschijnlijk meer in overeenstemming met hun natuurlijke circadiaanse ritmes.

"We begonnen de studie in de verwachting dat het een zonne- of seizoenseffect zou zijn - dat je interne klok in de zomer zal verschuiven en dat zal leiden tot afname van sociale jetlag, " zei Aaron Diner, doctoraat, hoogleraar scheikunde en een van de senior auteurs van de studie. "Maar eigenlijk, dat hebben we helemaal niet gevonden. Mensen staan ​​op doordeweekse dagen in de zomer later op omdat hun sociale beperkingen versoepeld zijn. Weekendgedrag - en vermoedelijk de biologische klok van een persoon - verandert in de meeste landen niet veel in de loop van het jaar."

Gebrek aan voldoende slaap en slechte slaapschema's zijn in verband gebracht met tal van gezondheidsproblemen, inclusief obesitas, diabetes en hart- en vaatziekten. De patronen van Twitter-activiteit werden ook gevolgd met obesitaspercentages. Provincies met hogere niveaus van sociale jetlag correleerden met hogere percentages obesitas. Informatie over slaapschema's correleerde ook met gegevens uit conventionele slaaponderzoeken waarin mensen rapporteren hoeveel slaap ze 's nachts krijgen.

"Ik was onder de indruk dat er zoveel geleerd kon worden uit deze puur openbare dataset die helemaal niet bedoeld was om je over slaap te vertellen, " zei Michael Rust, doctoraat, universitair hoofddocent moleculaire genetica, celbiologie en natuurkunde en de andere senior auteur van de studie. "In feite, we konden dingen herontdekken zoals de correlatie met obesitas of niveaus van sociale jetlag op basis van tijdzone die werden gevonden in andere onderzoeken waarin mensen enquêtes ontwierpen om rechtstreeks naar slaap te vragen."

Als avondeten, Rust en hun collega's, het bestuderen van sociale media-activiteiten is ver verwijderd van hun gebruikelijke werk in de chemie, celbiologie en natuurkunde. Rust's groep bestudeert normaal gesproken cyanobacteriën, een soort bacterie die net als een plant energie opwekt door middel van fotosynthese. Zoals veel organismen, cyanobacteriën hebben een circadiane klok, een biologisch ritme dat activiteit zoals rust en groei synchroniseert met dagelijkse veranderingen in de 24-uurs dag.

In een onderzoek uit 2015 Rust liet zien hoe de circadiane klokken van deze bacteriën worden bepaald door het metabolisme, geen daglicht. Eugene Leypunskiy, een afgestudeerde student die de nieuwe Twitter-studie leidde, had gekeken naar hoe deze fotosynthetische bacteriën reageren op seizoensveranderingen. De bacteriën hebben de neiging om hun activiteit te verschuiven volgens de seizoenen, waardoor het team zich afvroeg of diezelfde patronen van toepassing zijn op mensen.

Hoewel dit niet het eerste wetenschappelijke onderzoek is dat kijkt naar activiteitenpatronen die worden onthuld door openbare Twitter-gegevens, het vertegenwoordigt een momentopname van een unieke periode in de tijd. In 2012-2013, toen de gegevens werden verzameld, geolocatie was standaard ingeschakeld in de apps van Twitter. Dat is nu niet het geval, wat betekent dat er minder openbare tweets beschikbaar zijn die zijn getagd met locatiegegevens.

In de jaren daarna, Twitter is ook verschoven van een platform waar mensen tweeten over alledaagse details van hun persoonlijke leven naar een meedogenloze brandslang van nieuws. Door die veranderingen, Twitter-gebruik is vandaag misschien niet de beste proxy voor slaapschema's, but the study hints at what other patterns could emerge from electronic data.

"What is most exciting is the possibility of using devices where a user opts in to provide data, like a smartwatch or fitness tracker, " Rust said. "If we were able to get access to the kind of data where you can follow one person over time and see how the rhythms of their behavior are changing, you might be able to give that person quite useful information about their biological clock."