Met een afnemend aanbod van veilig zoet water in veel gebieden, en toenemende perioden van droogte die dat aanbod verder beperken, we staan ​​voor een dilemma. Volgens het Amerikaanse ministerie van landbouw, landbouwgebruik verbruikt bijna 80 procent van ons beschikbare water. Nutsvoorzieningen, producenten en landbouwonderzoekers zoeken naar alternatieve irrigatiebronnen om dit verbruik te beperken en onze watervoorziening uit te breiden.

Een oplossing is om gewassen te irrigeren met gezuiverd afvalwater, ook wel bekend als teruggewonnen of gerecycled water. Dit hergebruikte water, sterk gezuiverd, hoewel misschien niet zo zuiver als drinkwater, zou de sleutel kunnen zijn tot een succesvolle gewasopbrengst in tijden van droogte wanneer conventioneel zoet water niet beschikbaar is.

Maar, terwijl gerecycled water in sommige landen veel wordt gebruikt - tegen 2012, 85 procent van het afvalwater in Israël werd gerecycled - het moet nog op grote schaal worden toegepast in de VS, ten minste gedeeltelijk te wijten aan bezorgdheid over de reactie van de consument.

Volgens Kent Messer, hoogleraar toegepaste economie en directeur van het Centre for Experimental and Applied Economics aan de Universiteit van Delaware, de huidige trends suggereren dat consumenten niet alleen meer en meer geïnteresseerd zijn in de voedingswaarde van voedsel, maar ook in hoe het is geproduceerd. Supermarkten staan ​​vol met voedsel dat vrije uitloop aantrekt, biologisch, of schaduwteelt. Voedseletiketten kunnen binnenkort het type water bevatten dat wordt gebruikt om het product te irrigeren en te laten groeien en, inderdaad, sommige bosbessen en snijbloemen bevatten al informatie over irrigatiebronnen.

Om reacties op watergebruik bij voedselproductie te onderzoeken, Messer en zijn team van onderzoekers van UD's College of Agriculture and Natural Resources keken naar de bereidheid van consumenten om te betalen voor wijn gemaakt van druiven die geïrrigeerd zijn met zowel conventioneel als gerecycled water. Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Ecologische economie .

Gewapend met een scala aan Franse en Californische wijnen, het team woonde het Philadelphia Food and Wine Festival bij, alleen al op één dag meer dan 300 onderzoeksdeelnemers aantrekken. Het team keek vervolgens welke wijnen mensen zouden kopen en hoeveel ze zouden betalen als ze geconfronteerd werden met verschillende informatie over de productie van de druiven die in de wijnen worden gebruikt.

Een groep consumenten kreeg voor elke wijn alleen de plaats van herkomst. Een andere groep kreeg informatie over de locatie en het type water dat wordt gebruikt voor de irrigatie van druiven, maar kreeg geen andere informatie over de mogelijke voordelen van gerecycled water. Een derde groep kreeg positieve informatie over gerecycled water en de milieuvoordelen van het gebruik ervan, vooral voor gevoelige ecosystemen. Een laatste groep ontving dezelfde informatie over gerecycled water, samen met informatie over de positieve impact die het gebruik van gerecycled water zou kunnen hebben op de wijngaarden in Californië.

"Het interessante dat naar voren kwam dat we niet helemaal hadden verwacht, " zei Messer, "was dat mensen liever niets van het water wisten."

Deelnemers betaalden meer voor wijnen die conventioneel water gebruikten om de druiven te irrigeren dan voor wijnen die gerecycled water gebruikten, maar waren bereid het meeste te betalen voor wijnen die de waterbron niet onthulden, biedt inzicht voor de toekomst van wijnmarketing.

Deze bevindingen suggereren dat, terwijl het misschien het beste is om gerecycled water te gebruiken bij irrigatie om watertekorten te verminderen, er is weinig prikkel voor wijnmakers om dit proces te promoten als een milieuvriendelijk alternatief in een poging om consumenten aan te trekken. Nog, er is ook weinig nadeel aan het gebruik van gerecycled water, aangezien degenen die conventioneel water gebruiken er geen baat bij hebben om dat feit te adverteren.

Zoals Messer opmerkte, "Het verminderen van de hoeveelheid water die wordt gebruikt om voedsel te irrigeren en het gebruik van gezuiverd gerecycled water kan voordelen hebben voor het milieu en de landbouw. ​​Dit onderzoek toont aan dat voor wijndrinkers, als het gaat om de bron van het water dat heeft geholpen bij het maken van hun wijn, onwetendheid is gelukzaligheid."

Komend onderzoek onderzoekt de reactie van de consument op het gebruik van gerecycled water bij de productie van vers voedsel en of er manieren zijn om gerecycled water in de landbouw te gebruiken die geen negatieve reactie van de consument veroorzaken.