Als de politie het geskeletteerde terugvindt, verbrande of zwaar ontbonden lichamen, ze hebben forensische experts nodig om te begrijpen wat ze hebben gevonden. Een belangrijke vraag in dergelijke gevallen is:wanneer is de persoon overleden?

Forensische taphonomen bestuderen wat er met menselijke resten gebeurt na de dood. Ze proberen antwoorden te geven door de staat van ontbinding en de context waarin de overblijfselen zijn gevonden te analyseren. Door dit te doen, ze kunnen bij benadering een postmortaal interval vaststellen - de tijd die is verstreken sinds iemand stierf.

Dit is om meerdere redenen belangrijk. Eerst, het vermindert de potentiële pool van individuen waartoe de overblijfselen zouden kunnen behoren, wat de kans op identificatie vergroot. De postmortale interval kan ook worden gebruikt om mogelijke daders uit te sluiten of om bewijsmateriaal in onderzoeken te staven.

Soms, er is nog een reden waarom lichamen moeilijk te identificeren zijn of niet in één stuk worden gevonden:ze zijn weggevangen. De gebruikelijke verdachten die in je opkomen als je het over aaseters hebt, zijn hyena's, gieren, of jakhalzen. Maar er zijn nog andere dieren die je waarschijnlijk op de lijst zou vinden:bavianen, stekelvarkens, dassen, wasberen, opossums, en zelfs herten.

Lange tijd hebben we niet begrepen welk effect dit soort opruiming en verstrooiing heeft op de afbraaksnelheid. Bijvoorbeeld, verandert het de snelheid of het patroon van verval?

We hebben geprobeerd dit hiaat in het onderzoek aan de Universiteit van Kaapstad op te vullen. We hebben decompositie onderzocht sinds 2014, het uitvoeren van een aantal onderzoeken die zich richten op het opruimen en verspreiden in een grote strook vegetatie in het hart van Kaapstad.

De resultaten hebben ons geholpen de rol te begrijpen die scavenging speelt bij het berekenen van postmortale intervallen. Ze zijn ook al toegepast op actieve forensische zaken. Dit soort samenwerking tussen wetenschap en rechtshandhaving kan helpen om zowel nauwkeurige als rechtvaardige resultaten te krijgen.

Waarom opruimen belangrijk is?

Onze projecten worden uitgevoerd in de beveiligde onderzoeksfaciliteit van de South African Medical Research Council in Delft, Kaapstad, in een gebied dat de Cape Flats wordt genoemd.

Menselijke resten worden vaak teruggevonden van het specifieke soort vegetatie dat in en rond de faciliteit groeit, en wat gebruikelijk is in de Kaapse Flats. Dat komt omdat de omliggende gebieden zo dichtbevolkt zijn; de strijd van het gebied met misdaad en armoede is ook goed gedocumenteerd.

Bestaande methoden voor het bestuderen en meten van het postmorteminterval in deze vegetatie zijn traditioneel uitsluitend gebaseerd op de relatie tussen temperatuur en decompositieprogressie. Het effect van opruimen wordt genegeerd. Maar, zoals ons werk heeft aangetoond, het zou niet moeten zijn.

Bijvoorbeeld, we hebben een aantal waardevolle inzichten verkregen door de aasetergewoonten van de Kaapse grijze mangoest te volgen. De kennis die we opdeden uit een onderzoeksproject van een honoursstudent werd onlangs toegepast op een live politiezaak - met verbluffend effect.

Max spionnen, een honoursstudent, ontdekte dat de Kaapse grijze mangoest ( Galerella pulverulenta ) was de belangrijkste en mogelijk enige wilde aaseter van gewervelde dieren van ontbindende karkassen die in het milieu achterbleven. (Spies werd begeleid door mijzelf en promovendus Devin Finaughty).

Om hun opruimgewoonten te testen, we hebben een experiment opgezet met drie kleine varkenskarkassen. Een van deze was volledig in een kooi geplaatst om opruiming te voorkomen; de andere twee werden in de open lucht geplaatst. We hebben bewegingsgeactiveerde infraroodcameravallen opgesteld om aaseters op heterdaad te betrappen en te zien hoe ze zich rond de karkassen gedroegen.

Spionnen bezochten de site om de dag om de richting en afstand te volgen waarin benige elementen door de aaseters van elke oorspronkelijke depositieplaats werden verwijderd.

We ontdekten dat de dagelijkse opruimingsactiviteit van de Kaapse mangoest een significant effect had. Karkassen waar de aaseters toegang toe hadden, werden binnen 14 dagen afgebroken tot skeletonisatie. Maar het karkas in de kooi duurde meer dan 93 dagen.

We ontdekten ook dat mangoesten kleiner, beter hanteerbare elementen van grotere karkassen en verplaats ze onder dekking om ze op te eten.

Het inzicht uit dit onderzoek opende voor ons de deur om deel te nemen aan een actieve politiezaak die resulteerde in de berging van een compleet lichaam in het gebied. We werden ingeschakeld om te helpen nadat er een lichaam was gevonden.

Praktisch gebruik

Een van de eerste dingen die ons opviel was dat de handen van het lijk ontbraken. Spoor en uitwerpselen werden gevonden rond de resten en langs de kreupelhoutpaden. Deze werden door een South African National Parks-tracker positief geïdentificeerd als behorend tot een gele mangoest ( Cynictis penicillata ) -- een soort die lijkt op de Kaapse grijze mangoest.

Het uitwerpselen werd microscopisch geanalyseerd op inhoud en er werden kledingvezels gevonden die overeenkwamen met die van de overledene.

Er werd een kleine tunnel onder de struik gezien die van het lichaam wegliep. Na het volgen van de tunnel en het verwijderen van de struiken tot vijf meter van het lichaam, de meeste botten van elke hand - samen met het horloge van het individu - werden teruggevonden bij de ingang van een ondergronds hol.

Gewapend met deze details, evenals onze schattingen van hoe lang het lijk daar had gelegen, de politie kon de persoon identificeren.

Op basis van de tijd dat de overledene vermist werd, de snelheid van skeletonisatie was verrassend. Maar het was te verklaren door onze kennis over de manier waarop de lokale aaseter te werk ging.

Deze kennis, en onze verzamelde inzichten, cruciaal kan zijn bij het verzamelen van bewijs voor andere zaken, inclusief strafrechtelijk onderzoek.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.