Een reeks overstromingen die de oude stad Angkor trof, zou het enorme waternetwerk hebben overspoeld en vernietigd, volgens een nieuwe studie die een verklaring geeft voor de ondergang van 's werelds grootste pre-industriële stad.

Ons onderzoek, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , legt uit hoe de schade aan dit vitale netwerk een reeks "cascade-storingen" zou hebben veroorzaakt die uiteindelijk de hele stad ten val brachten. En het bevat lessen voor de steden van vandaag over het gevaar dat ontstaat wanneer cruciale infrastructuur wordt overweldigd.

Angkor, in het hedendaagse Cambodja, werd gesticht in 802 na Christus en in de 15e eeuw verlaten. Zijn ondergang viel samen met een periode van zeer wisselende regenval in de late 14e en vroege 15e eeuw, met langdurige droogtes en extreem natte jaren.

We weten dat het waterdistributienetwerk van Angkor in die periode zwaar werd beschadigd door overstromingen. Maar we hadden geen verklaring over hoe dit de uiteindelijke ineenstorting en verlating van de stad teweegbracht.

Overstromend lot

Angkor is een ongewone archeologische vindplaats omdat de overblijfselen van de stad nog steeds op de grond te zien zijn en, bijzonder, van de lucht. Het is dus mogelijk om precies de geconstrueerde kenmerken in kaart te brengen waaruit het stedelijk weefsel bestaat en, van dit, om de functie en stroom van de levende stad te interpreteren.

We gebruikten bestaande archeologische kaarten van Angkor om het waterdistributienetwerk van de stad in kaart te brengen, die bestond uit honderden uitgegraven kanalen en taluds, tempel grachten, reservoirs, natuurlijke rivierkanalen, en andere kenmerken. Dit uitgestrekte netwerk, die meer dan 1 omvatten 000 vierkante kilometer, zorgde voor zowel irrigatie als waterkering.

Vervolgens gebruikten we een computermodel om de effecten van overstromingen te simuleren, zoals zou zijn gebeurd tijdens enorme moessonregens, om te zien hoe het systeem de grootste overstromingen zou hebben doorstaan.

We ontdekten dat grote overstromingen in slechts een paar belangrijke paden zouden zijn geleid, die als gevolg daarvan aanzienlijke erosie zouden hebben ondergaan. Andere delen van het netwerk, In de tussentijd, zou minder waterstroom hebben gehad en zou zijn begonnen te vullen met sediment.

De resulterende feedbacklus zou schade hebben veroorzaakt aan de cascade door het netwerk, uiteindelijk versnippering van de waterinfrastructuur van Angkor.

Er zijn twee hoofdboodschappen uit ons onderzoek. Eerst, het laat zien hoe klimatologische variabiliteit in de 14e en 15e eeuw de ondergang van de stad had kunnen veroorzaken.

Tweede, het laat zien hoe het lot van Angkor resoneert met de zorgen van vandaag over de veerkracht van onze eigen stedelijke infrastructuur - niet alleen tegen extreem weer (hoewel dat belangrijk is), maar ook voor andere potentieel schadelijke gebeurtenissen zoals terrorisme.

Angkor was ooit de grootste stad op aarde. Maar de enorme groei maakte het onwerkbaar, onhandig, en uiteindelijk onherstelbaar. De kritieke stedelijke infrastructuur was zowel complex als onderling afhankelijk, wat betekent dat een schijnbaar kleine verstoring (zoals een overstroming) het hele netwerk kan breken en een hele stad kan verwoesten.

Oud Angkor, het lijkt, dezelfde uitdagingen ondervonden als moderne stedelijke netwerken. Naarmate we verder gaan in een periode die wordt gekenmerkt door extreme weersomstandigheden, de veerkracht van onze stedelijke infrastructuur wordt getest.

Naarmate steden groeien, hun infrastructuur wordt complexer. Eventueel, netwerken zoals wegen, waterinfrastructuur of elektriciteitsnetwerken bereiken een kritieke toestand die niet is voorspeld of ontworpen door degenen die ze exploiteren. In deze netwerken kleine fouten of storingen in een deel van het netwerk kunnen zich snel uitbreiden tot een veel grotere storing. Een voorbeeld is een elektrische storing die een grootschalige black-out veroorzaakt.

Overheidsinstanties over de hele wereld hebben strategieën ontwikkeld of ontwikkelen deze om het hoofd te bieden aan bedreigingen voor kritieke infrastructuur, onder meer van terrorisme, natuurrampen en, meer en meer, extreme weersomstandigheden die verband houden met klimaatverandering. Veerkracht kan worden ingebouwd in infrastructurele netwerken door redundantie (of alternatieve stroompaden) te vergroten en de nadruk te leggen op modulariteit, zodat trapsgewijze storingen, als ze zich voordoen, kan worden gelokaliseerd met behoud van de functie van het bredere netwerk.

Ons onderzoek naar de ondergang van de infrastructuur van Angkor klinkt een waarschuwing uit de geschiedenis over de gevaren van de complexe stedelijke omgevingen waarin de meeste mensen nu leven, en de dringende noodzaak om ons voor te bereiden op een meer veranderlijke toekomst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.