Naar schatting leven er alleen al in Europa meer dan anderhalf miljard zangvogels. Ongeveer de helft van hen begint in de herfst aan de reis naar het zuiden in een periode van minder dan twaalf nachten. Het is daar warmer en er is genoeg voedsel voor ze. Echter, de reis naar het zuiden is zwaar en gevaarlijk. Dus, is de inspanning de moeite waard voor trekvogels? Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Radolfzell hebben nu voor het eerst aangetoond dat de leden van een vogelsoort die in het zuiden naar de winter migreren, meer kans hebben om te overleven dan hun soortgenoten die in Midden-Europa blijven.

Merels staan ​​bekend als gedeeltelijke migranten. Dit betekent dat sommigen van hen naar overwinteringsgebieden vliegen, terwijl anderen er de voorkeur aan geven thuis te blijven en de barre omstandigheden daar te trotseren. De mildere winters in Midden-Europa van vandaag verleiden veel merels duidelijk om zichzelf de stress van het migreren te besparen. Dit was waarschijnlijk geen haalbare optie toen de winters kouder waren dan vandaag. De mechanismen die de beslissing van de vogels om te migreren of te blijven bepalen, zijn nog niet volledig begrepen.

Gedurende de zes maanden durende zomerperiode van 2009 tot 2016, het team onder leiding van onderzoeksleider Jesko Partecke en Max Planck-directeur Martin Wikelski ving tijdelijk bijna 500 merels rond Radolfzell aan het Bodenmeer, zodat ze ze konden uitrusten met kleine volgapparatuur en ze op de traditionele manier konden bellen. Met de radiozenders konden de onderzoekers de vogels in het studiegebied meerdere jaren volgen:na elke winter de wetenschappers zochten in het gebied rond het Bodenmeer naar de merels die de winter hadden overleefd en waren teruggekeerd van hun overwinteringsgebied. Automatische opnameapparatuur die in het studiegebied was geïnstalleerd, gaf ook aan of een vogel met een radiozender levend of dood was en of en wanneer deze uit het leefgebied was gemigreerd.

De wetenschapper voerde hun gegevens in een computerprogramma in en berekende de overlevingskans van de trek- en sedentaire vogels. Hun bevinding:"De winter is de meest kritieke fase in het leven van een merel. De meeste van hen sterven tijdens deze periode, ongeacht of ze naar het zuiden migreren of hier blijven. Echter, de trekvogels hebben aanzienlijk meer kans om de winter te overleven dan de ingezetenen, " legt Daniel Zuñiga uit, eerste auteur van de studie.

Hoewel er meer vrouwen naar het zuiden migreren dan mannen, er werden geen verschillen waargenomen tussen mannen en vrouwen met betrekking tot sterfte. Het is waarschijnlijk dat veel mannetjes liever thuis blijven, zodat ze bij verbetering van de omstandigheden na de winter hun kansen op een goede broedplaats kunnen vergroten en zo een vrouwtje kunnen aantrekken. Hiertegenover staat een vroege aanwezigheid in de broedplaats is mogelijk minder belangrijk voor de vrouwtjes.

Gezien de aanzienlijke inspanning en kosten die de Max Planck-onderzoekers ermee gemoeid hebben om de vogels te volgen met hun richtingzoekende antennes, Partecke en Wikelski hebben hun zinnen gezet op een revolutionaire nieuwe technologie:het Icarus ruimteobservatiesysteem, die het meer gedetailleerd volgen van kleine zangvogels mogelijk zal maken, zoals merels, voor het eerst door GPS – en daarmee ook de verduidelijking van wat de vogels eigenlijk doen in hun overwinteringsgebied, wanneer ze terugkeren en waarom ze gewoon niet in het zuiden blijven.