Europa's belegerde Galileo-satelliet heeft opnieuw een tegenslag ondergaan, met klokken aan boord van een aantal satellieten in de ruimte, Dat heeft de European Space Agency woensdag gezegd.

Ontworpen om Europa onafhankelijk te maken van Amerika's GPS, het project van 10 miljard euro ($ 11 miljard) kan verdere vertraging oplopen omdat de oorzaak van de mislukking wordt onderzocht, ESA-directeur-generaal Jan Woerner vertelde journalisten in Parijs.

Tot nu toe zijn er achttien orbiters gelanceerd voor het sterrenbeeld Galileo, een aantal dat uiteindelijk zal worden opgevoerd tot 30 operationele satellieten en twee reserve-satellieten.

Vroeg, eerste diensten werden gelanceerd in december, en het uitvallen van negen van de 72 klokken die tot nu toe zijn gelanceerd, heeft de werking niet beïnvloed, zei Woerner.

Er is geen satelliet "uit" verklaard als gevolg van de storing.

"Echter, we zijn niet blind... Als dit falen een systematische reden heeft, moeten we oppassen" om niet meer defecte klokken in de ruimte te plaatsen, hij zei.

Elke Galileo-satelliet heeft vier ultranauwkeurige atomaire tijdwaarnemers - twee die rubidium gebruiken en twee waterstofmasers.

Drie rubidium en zes waterstof maser klokken werken niet, met één satelliet met twee mislukte tijdwaarnemers.

Elke orbiter heeft slechts één werkende klok nodig om het navigatiesysteem te laten werken - de rest zijn reserveonderdelen.

De vraag nu, Woerner zei, is "moeten we de volgende lancering uitstellen totdat we de oorzaak hebben gevonden?"

De volgende vier satellieten zouden in de tweede helft van 2017 de ruimte in worden gehesen.

"Je kunt zeggen dat we wachten tot we de oplossing hebben gevonden, maar dat betekent dat als er meer klokken falen, we de capaciteit van Galileo verminderen, ', aldus de directeur-generaal.

"Als we lanceren, zullen we op zijn minst de mogelijkheid van Galileo behouden, zo niet vergroten, maar we kunnen het risico (van) een systematisch probleem nemen."

Ook was niet bekend of de kapotte klokken gerepareerd kunnen worden.

Risico's nemen

ESA beweert dat Galileo de meest nauwkeurige atoomklokken heeft die ooit zijn gevlogen voor geolokalisatie.

Net als bij traditionele klokken die op de tik van een slinger vertrouwen, atomaire tijdwaarnemers tellen ook regelmatige oscillaties, in dit geval schakelt tussen energietoestanden van atomen gestimuleerd door warmte of licht.

Het project heeft al veel tegenslagen gekend, 17 jaar en meer dan het driedubbele van het oorspronkelijke budget voordat het vorige maand live ging.

In augustus 2014, na een vertraging van meer dan een jaar wegens "technische problemen", satellieten nummer vijf en zes werden in een scheve, elliptische baan - latere lanceringen vertragen.

De door de burger gecontroleerde dienst wordt gezien als strategisch belangrijk voor Europa, die afhankelijk is van twee door het leger gerunde rivalen:GPS en het Russische GLONASS.

Geen van beide biedt een garantie voor ononderbroken service.

Woerner verdedigde de beslissing om een ​​autonoom Europees navigatiesysteem te creëren op basis van Europese technologie.

"Als je competitief wilt zijn op de wereldmarkt, moet je niet te veel vertrouwen op de technologie van anderen, " hij zei.

"Als je alleen bewezen technologie gebruikt, je hebt geen verdere ontwikkeling... We moeten risico's nemen om te leren, om in de toekomst concurrerend te zijn."

Afgelopen oktober, ESA's Marslander Schiaparelli, ontworpen om technologie te testen voor een toekomstige rover, neergestort op de Rode Planeet.

Het was de tweede mislukte poging van Europa om het oppervlak van Mars te bereiken.

© 2017 AFP