Al vanaf 3 500 jaar geleden, er was een levendige handel in vis aan de oevers van de zuidoostelijke Middellandse Zee. Deze conclusie volgt uit de analyse van 100 vistanden die zijn gevonden op verschillende archeologische vindplaatsen in wat nu Israël is. De zeebrasem waaruit deze tanden zijn ontstaan, wordt ook wel de dorade genoemd. Het werd gevangen in de Bardawil-lagune aan de noordelijke kust van de Sinaï en vervolgens vanuit Egypte naar locaties in de zuidelijke Levant vervoerd. Dit vistransport hield ongeveer 2 000 jaar, beginnend in de late bronstijd en doorlopend in de vroege Byzantijnse periode, ongeveer 300 tot 600 na Christus. "Ons onderzoek van de tanden onthulde dat de zeebrasem afkomstig moet zijn uit een zeer zout waterlichaam dat veel meer zout bevat dan het water in de Middellandse Zee, " zei professor Thomas Tütken van de Johannes Gutenberg Universiteit Mainz (JGU). De geowetenschapper nam samen met collega's uit Israël en Göttingen deel aan het onderzoek. De lagune van Bardawil vormde 4, 000 jaar geleden, toen de zeespiegel zich uiteindelijk stabiliseerde na het einde van de laatste ijstijd. De lagune werd intensief bevist en was het beginpunt van een uitgebreide vishandel.

Zoals blijkt uit archeologische vondsten, vissen was een belangrijke economische factor voor veel oude culturen. In de zuidelijke Levant, de goudbrasem Sparus aurata werd al bevist door lokale kustvissers 50, 000 jaar geleden. Meer exotische vissen, zoals de Nijlbaars, werden verhandeld tussen Egypte en Kanaän over 5, 000 jaar geleden. Echter, de huidige studie laat zien in hoeverre de handel tussen de buren in de Late Bronstijd toenam en gedurende 2, 000 jaar in de Byzantijnse periode. "De lagune van Bardawil was blijkbaar een belangrijke bron van vis en het startpunt voor de visleveringen aan Kanaän, het huidige Israël, ook al had de zeebrasem daar ter plaatse kunnen worden gevangen, ", verklaarde co-auteur professor Andreas Pack van de Universiteit van Göttingen.

Vistanden document meer dan 2, 000 jaar handel

Goudbrasem is een voedselvis die zich voornamelijk voedt met krabben en mosselen. Ze hebben een durophagous gebit met knopvormige tanden waarmee ze de schelpen kunnen pletten om bij het vlees te komen. Voor de doeleinden van de studie, 100 grote schelpkrakende tanden van goudbrasem werden onderzocht. De tanden zijn afkomstig van 12 archeologische vindplaatsen in de zuidelijke Levant, waarvan sommige landinwaarts liggen, sommige aan de kust, en bestrijken een periode van het Neolithicum tot de Byzantijnse periode. Een benadering van de onderzoekers was om de inhoud van de zuurstofisotopen te analyseren ¹⁸ O en ¹⁶ O in het tandglazuur van de zeebrasem. De verhouding van ¹⁸ O to ¹⁶ O geeft informatie over de verdampingssnelheid en daarmee over het zoutgehalte van het omringende water waarin de vissen leefden. In aanvulling, de onderzoekers konden de lichaamsgrootte van de vis schatten aan de hand van de grootte van de schelpkrakende tanden.

Uit de analyses bleek dat een deel van de goudbrasem afkomstig was uit het zuidoosten van de Middellandse Zee, maar dat ongeveer drie op de vier in een zeer zoute watermassa moeten hebben geleefd. Het enige water dat in de plaats ter discussie staat, is dat van de Bardawil-lagune, waarvan het hypersaline water een zoutgehalte heeft van 3,9 tot 7,4 procent, biedt de perfecte omgeving voor de groei van zeebrasem. De lagune van Bardawil aan de Sinaïkust is ongeveer 30 kilometer lang, 14 kilometer breed, en heeft een maximale diepte van drie meter. Het wordt gescheiden van de Middellandse Zee door een smalle zandbank.

"Er was een vastelandroute van daar naar Kanaän, maar de vissen zijn waarschijnlijk eerst gedroogd en daarna over zee vervoerd, " voegde Tütken eraan toe. Zelfs toen nog, zeebrasem was waarschijnlijk een zeer populaire voedselvis, hoewel het onmogelijk is om de werkelijke verbruikte hoeveelheden te schatten. Echter, bleek dat de verhandelde vissen uit de periode van de late bronstijd beduidend kleiner waren dan in de vorige jaartelling.

Volgens de onderzoekers is deze vermindering van de lichaamsgrootte is een teken van een toename van de visserij-intensiteit die heeft geleid tot een uitputting van de bestanden, die ook in de moderne tijd te vinden is. "Het lijkt erop dat de visserij en de handel in vis aanzienlijk zijn toegenomen, in feite zodanig dat de vissen niet de kans kregen om zo groot te worden, " zei Tutken, erop wijzend dat dit een vroege vorm van systematische commerciële exploitatie van vis was, een soort proto-aquacultuur, die aanhield voor ongeveer 2, 000 jaar.