Hoe kan zebrapoep ons vertellen wat de reactie van een dier op klimaatverandering en vernietiging van leefgebieden zal zijn?

Dat hebben wetenschappers van de Universiteit van Manchester en Chester Zoo in Zuid-Afrika onderzocht. Samen heeft het team 'poepwetenschap' gebruikt om te begrijpen hoe uitdagingen of 'stressoren', zoals de vernietiging en het uiteenvallen van habitats, impact op de populaties van de Zuid-Afrikaanse Kaapse bergzebra.

Om de 'stress'-niveaus van de dieren te meten, hebben de wetenschappers glucocorticoïde hormonen in de uitwerpselen van de Kaapse zebra geanalyseerd. Glucocorticoïde hormonen zijn een groep steroïde hormonen die helpen bij het reguleren van de 'vlucht of vecht'-stressreactie bij dieren.

Uit het onderzoek bleek dat zebra's voor meerdere uitdagingen staan, met inbegrip van een slechte leefomgeving en onevenwichtigheden tussen mannen en vrouwen, die hun gezondheid in gevaar kunnen brengen, gevolgen hebben voor hun voortplanting en, uiteindelijk, overleving van een populatie op lange termijn.

Dr. Susanne Shultz, de senior auteur van de School of Earth and Environmental Sciences (SEES) in Manchester, legt uit:'Faecale hormoonmetingen zijn eenvoudig te verzamelen zonder de dieren te storen en geven een beeld van de chronische stress die dieren ervaren. Met behulp van deze indicatoren kunnen we de gezondheid van zowel individuen als populaties vaststellen.'

Het team heeft voor het eerst een 'macrofysiologische benadering' gebruikt om de effectiviteit van een lopend natuurbehoudsplan te evalueren. Een macrofysiologische benadering omvat het vergelijken van de reacties van dieren in verschillende natuurgebieden of geografische regio's. Door stresspatronen op grote schaal te evalueren, risicopopulaties kunnen worden geïdentificeerd omdat hun profiel zal verschillen van die van gezonde populaties.

De onderzoekers ontdekten ook dat het gebruik van fysiologische biomarkers, zoals hormonen uit uitwerpselen, is een effectieve manier om de impact van ecologische en demografische factoren op dierpopulaties te evalueren. Deze benadering zou natuurbeschermers ook kunnen vertellen hoe andere dieren en soorten zouden kunnen reageren op toekomstige veranderingen in het milieu en stressoren.

Dr Sue Walker, Hoofd Toegepaste Wetenschappen bij de dierentuin van Chester, zei:'Dierentuinen zijn gespecialiseerd in populatiebeheer en hebben een breed scala aan innovatieve technieken ontwikkeld om de soorten onder hun hoede te volgen. Dit project is een mooi voorbeeld van hoe we met deze kennis en kunde ook kunnen bijdragen aan het behoud van met uitsterven bedreigde wilde dieren.'

Naast het gebruik van deze nieuwe benadering was ook de specifieke soort van de zebra belangrijk. Dokter Jessica Lea, van SEES en de hoofdauteur van de krant, toegevoegd:'De Kaapse bergzebra is een ideale modelsoort om te beoordelen, omdat hij de afgelopen jaren enorme ecologische en demografische veranderingen heeft ondergaan.

'Na een enorme bevolkingsafname, ze zijn de afgelopen decennia actief geconserveerd. Met de beschikbare informatie over hun herstel kunnen we de effecten meten van zowel omgevings- als sociale factoren op de volksgezondheid.'

Door de kennis van SEES op het gebied van macro-ecologie te combineren met de expertise van Chester Zoo op het gebied van natuurfysiologie, kreeg het team cruciale inzichten in de zebra-ecologie van de Kaapse berg. Dit vertaalde zich vervolgens in praktische, toegepaste initiatieven voor natuurbehoud om de soort te ondersteunen.

Dr. Shultz voegde toe:'Het begrijpen van de factoren die leiden tot het wereldwijde verlies aan biodiversiteit is een grote maatschappelijke uitdaging. In een steeds veranderende omgeving, nieuwe problemen ontstaan ​​snel, dus het is essentieel dat we evidence-based methoden gebruiken om de effectiviteit van natuurbehoudprojecten voortdurend te evalueren.'