Myrmeleontiformia, bestaande uit mierenleeuwen en hun verwanten, zijn een oude groep gaasvliegende insecten die worden gekenmerkt door roofzuchtige larven met ongewone morfologieën en gedragingen. Een internationaal team onder leiding van prof. WANG Bo van de Chinese Academie van Wetenschappen (NIGPAS) en twee Italiaanse onderzoekers hebben fossiele Myrmeleontiformia-fauna uit het midden van het Krijt (ongeveer 100 miljoen jaar geleden) gevonden in Birmese barnsteen. De studie is gepubliceerd in Natuurcommunicatie op 22 augustus, 2018.

Hun bevindingen tonen aan dat Myrmeleontiformia in de daaropvolgende 100 miljoen jaar geen aanzienlijke morfologische nieuwigheid kreeg, en hun diversiteit leek het gevolg te zijn van verschillende combinaties van een beperkte reeks karaktereigenschappen in een complexe afweging. Deze morfologische stasis hielp bij het reconstrueren van gedrag dat niet bewaard is gebleven door een spoor in het fossielenbestand. Inferentie van dit gedrag werpt licht op de ecologische niche en levensstijl van uitgestorven Myrmeleontiformia.

Statistische correlatieanalyse ondersteunt sterk een correlatie tussen een selectie van morfologische kenmerken en twee jachtstrategieën van deze hinderlaagroofdieren - camoufleren en fossorialiteit - waardoor de onderzoekers de gewoonten van de uitgestorven soort kunnen reconstrueren.

De bevindingen suggereerden dat fossorial-specialisaties meer dan eens evolueerden in Myrmeleontiformia van voorouders in bomen. De fossorische levensstijl van mierenleeuwen was zeker een van de factoren die leidden tot hun succes, waardoor deze insecten konden koloniseren en diversifiëren in droge habitats waar ze aanzienlijke veranderingen in terrestrische omgevingen tijdens het Krijt overleefden.

De Birmese fossielen toonden aan dat het dragen van puin deze afstamming gedurende minstens 100 miljoen jaar kenmerkte. Al deze camouflerende gaasvliegen waren uitgerust met langwerpige uitsteeksels. De sterke statistische correlatie tussen de aanwezigheid van deze uitsteeksels en camouflagegedrag toonde aan dat deze eigenschap een indicator is van dergelijk gedrag, zelfs wanneer de puinbedekking niet direct samen met de larven in het barnsteenstuk wordt bewaard.

Dit onderzoek impliceert ook dat camouflagegedrag binnen Myrmeleontiformia minstens drie keer voorkwam. Camouflage en fossorialiteit lijken wijdverbreid over de hele lijn, en door beide gedragingen konden de roofzuchtige larven zich verbergen voor hun nietsvermoedende prooi.