Slangen zijn mooie en bizarre dieren. Ledematenloze gewervelde dieren, ze bestaan ​​al meer dan 150 miljoen jaar, en bijna elke mogelijke ecologische rol innemen, inclusief leven onder de zee!

In de geologische tijd, ze zijn er in allerlei soorten en maten (meestal nog steeds worstachtig gevormd), en hebben een unieke evolutionaire geschiedenis.

Een bepaalde groep slangen, Madtsoiidae, was vroeger wijd verspreid over de hele wereld in het Krijt toen de dinosaurussen regeerden. Ze zijn nu uitgestorven, met een bereik van ongeveer 100 miljoen jaar, waardoor ze een van de langstlevende geslachten ooit zijn.

De eerstgenoemde madtsoiid was in 1901, en noemde Gigantophis garstini. Het werd ontdekt uit 40 miljoen jaar oude rotsen in zeer, heel oud Egypte. Van de naam, je kunt waarschijnlijk zien dat dit een forse slang was, groter dan een anaconda en waardoor de meeste moderne soorten eruit zien als iets dat je in een pick n mix zou vinden.

Echter, Gigantophis wordt niet zo goed begrepen door wetenschappers, en slechts 20 wervels zijn in totaal bekend voor de soort. Eerder onderzoek uit het begin van de 20e eeuw heeft de exemplaren slechts kort uitgebeeld en beschreven, die anders al meer dan een eeuw onbestudeerd zijn gebleven in het Egyptisch Geologisch Museum in Caïro.

Jonathan Rio en Phil Mannion (mijn oude promovendus!) hebben onlangs de gigantische taak op zich genomen om deze wervels opnieuw te beschrijven en te analyseren. Ze vergeleken ze met vergelijkbare fossielen uit heel Noord-Afrika en Pakistan, om te zien wat ze konden leren over de mysterieuze gigantische slang.

Wat ze ontdekten, is dat ander materiaal dat naar deze soort uit Pakistan was verwezen, duidelijk anders was, en hoogstwaarschijnlijk een geheel nieuwe soort. In plaats daarvan, Gigantophis lijkt te zijn beperkt tot het late Eoceen van Noord-Afrika.

Door de wervels te vergelijken met die van levende slangen, ze konden schatten dat Gigantophis ongeveer 7 meter lang was. Wanneer ontdekt, onderzoekers dachten dat Gigantophis de grootste van alle slangen ooit was, en een analyse in 2004 schatte dat het zou kunnen groeien tot ongeveer 10 meter lang!

Echter, in 2009, Titanoboa werd ontdekt in het Paleoceen van Colombia, die sindsdien beruchte bekendheid heeft gekregen vanwege zijn immense glibberige omvang, komt binnen met een lengte van ongeveer 12-13 meter. De ladder af ging Gigantophis.

Een nieuwe analyse van de evolutionaire relaties van Gigantophis wees uit dat zijn naaste verwant een Indiase soort was genaamd Madtsoia. Zijn geschubde neef was veel ouder, levend in het laatste Krijt, vóór het grote uitsterven van de dinosauriërs. Dit onderscheid in tijd en ruimte suggereert dat tijdens het Krijt, deze vreemde slangen waren veel meer verspreid over de zuidelijke continenten, hoewel het moeilijk blijft om precies te weten wat er is gebeurd. Dit komt omdat het fossielenbestand op dit moment notoir slecht is, en daarom vinden we waarschijnlijk niet de fossielen die nodig zijn om de gaten in de puzzel te vullen.

Dus, je weet wat je moet doen. De volgende keer dat je op verkenning gaat in Zuidoost-Azië, Zuid-Amerika, of Afrika, kijk uit voor gigantische slangenfossielen!

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan PLOS Blogs:blogs.plos.org.