Een internationaal multidisciplinair team, gecoördineerd door Abderrazak El Albani van het Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) heeft de oudste gefossiliseerde sporen van beweeglijkheid ontdekt. Terwijl eerdere overblijfselen werden gedateerd op 570 miljoen jaar geleden, dit nieuwe bewijs is 2,1 miljard jaar oud. De fossielen werden ontdekt in een afzetting in Gabon, waar de oudste meercellige organismen werden gevonden. De resultaten verschijnen in de editie van 11 februari 2019 van PNAS .

Een paar jaar geleden, geoloog Abderrazak El Albani en zijn team van het Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) ontdekten de oudste nog bestaande fossielen van meercellige organismen in een afzetting in Gabon. Gelegen in het bekken van Franceville, de afzetting stelde wetenschappers in staat om het uiterlijk van meercellig leven op aarde te dateren tot 2,1 miljard jaar - ongeveer 1,5 miljard jaar eerder dan eerder werd gedacht (600 miljoen). Destijds, de onderzoekers toonden aan dat deze rijke biodiversiteit samenging met een piek in dioxygenatie van de atmosfeer, en ontwikkeld in een kalme en ondiepe mariene omgeving.

In deze zelfde geologische afzetting, het team heeft nu het bestaan ​​​​van gefossiliseerde sporen van beweeglijkheid ontdekt. Dit toont aan dat bepaalde meercellige organismen in dit primitieve mariene ecosysteem geavanceerd genoeg waren om door de modder te bewegen, rijk aan organisch materiaal.

De sporen werden geanalyseerd en gereconstrueerd in 3D met behulp van röntgencomputer-microtomografie, een niet-destructieve beeldvormingstechniek. De min of meer bochtige structuren zijn buisvormig, met een over het algemeen constante diameter van enkele millimeters, en lopen door fijne lagen sedimentair gesteente. Geometrische en chemische analyse laat zien dat ze van biologische oorsprong zijn en verschenen op het moment dat het sediment werd afgezet.

De sporen bevinden zich naast gefossiliseerde microbiële biofilms, die tapijten vormden tussen de oppervlakkige sedimentaire lagen. Het is aannemelijk dat de organismen achter dit fenomeen bewogen op zoek naar voedingselementen en de zuurstof, beide geproduceerd door cyanobacteriën.

Hoe zagen deze levende elementen eruit? Hoewel moeilijk om zeker te weten, ze kunnen vergelijkbaar zijn geweest met koloniale amoeben, die samenklonteren wanneer middelen schaars worden, een soort slak vormen, die op zoek gaat naar een gunstiger omgeving.

Tot nu, de oudste sporen van erkende beweging dateren van 570 miljoen jaar geleden, een schatting die bevestigd leek te worden door de moleculaire klok. Bewijs van beweeglijkheid gevonden in gesteente dat 2,1 miljard jaar oud is, roept nieuwe vragen op over de geschiedenis van het leven - was deze biologische innovatie de opmaat naar meer geperfectioneerde vormen van beweging, of een experiment afgebroken door de drastische daling van de zuurstofsnelheid in de lucht die ongeveer 2,083 miljard jaar geleden plaatsvond?