Maak je geen zorgen. Dit is geen aankondiging van een nieuwe invasie van elders, maar een sprong in het verleden in het Paleozoïcum:de tijd van gigantische insecten, 100 miljoen jaar voor de dinosauriërs, waarin insecten ook hun T-Rex hadden:Carboon- en Perm-reuzenlibellen die de lucht van die tijd terroriseerden, soms "griffenflies" genoemd). Een korte reis terug in de tijd naar een soort andere aarde op zoek naar insecten die al belangrijke actoren van de ecosystemen waren.

Meganeura , een ster uit de collectie van het Franse museum

Dit unieke exemplaar ter wereld is een gigantische libel die 300 miljoen jaar geleden leefde in de enorme equatoriale warme bossen die destijds het midden van Frankrijk bedekten. Het was bijna 40 cm lang en 70 cm spanwijdte. Het is een van de grootste bekende insecten.

Tijdens het Carboon (van 360 tot 299 miljoen jaar geleden), andere insecten waren ook erg groot, zoals kakkerlakken (Dictyoptera) en Palaeodictyoptera. Dit gigantisme is lange tijd verklaard door het hoge percentage zuurstof in de lucht (tweemaal het huidige niveau, d.w.z., bijna 40%) wat de fysiologie van de vlucht in deze periode zou hebben bevorderd. Verklaringen op basis van ecologische factoren die meer verband houden met de afwezigheid van vliegende roofzuchtige gewervelde dieren op dit moment, zouden deze grote insectengroottes verklaren. Een combinatie van beide fenomenen moet worden overwogen.

Gedurende vele miljoenen jaren, tijdens het Carboon, grote hoeveelheden plantenresten die zich ophopen in ondiepe wateren. Hun begrafenis, beschermd tegen de lucht door de sedimenten die ze bevatten, bijgedragen aan de vorming van zeer fossielhoudende steenkoollagen.

Meganeura werd beschreven en benoemd door Charles Brongniart in 1885, kort na zijn ontdekking. Deze libel uit de diepten van de tijd is het embleem van de stad Commentry in de Auvergne, het voormalige mijnstadje waar het werd gevonden. Het was lange tijd het symbool van de gigantische insecten van het Paleozoïcum, het grootste bekende insect blijven tot de ontdekking van een Meganeuridae in de Verenigde Staten in het midden van de 20e eeuw, die een paar centimeter groter zijn.

Waren gigantische libellen de "haviken" van het Paleozoïcum?

Bij het opnieuw onderzoeken van een van de fossielen uit de collecties van het Franse Museum, we hebben verder kunnen gaan in de interpretatie van de morfologie van deze organismen.

Als je ze vergelijkt met de huidige libellen, waarvan de jachttechnieken in twee hoofdtypen zijn opgesplitst:degenen die op post jagen (hoog) en degenen die tijdens de vlucht jagen (zoals haviken), we kunnen dit fossiel toeschrijven aan de categorie jagers tijdens de vlucht. Inderdaad, grote en aaneengesloten ogen, met een gezichtsveld van bijna 360°, een visie naar boven en naar beneden, stevige poten met spikes om prooien te grijpen, zijn de kenmerken van libellen "haviken".

Deze gigantische insecten van meer dan 300 miljoen jaar geleden waren formidabele jagers in de paleozoïsche hemel waar ze de grootste roofdieren waren tot het einde van het Perm, toen de eerste glijdende reptielen verschenen. Deze observatie vormt een aanvulling op onze visie op de ecosystemen van deze periode waarin de verovering van het luchtruim het mogelijk maakte om belangrijke evolutionaire lijnen vast te stellen. De grote Perm-Trias-crisis (circa 255 miljoen jaar geleden), een belangrijke voor alle biodiversiteit, heeft waarschijnlijk ook geleid tot het verdwijnen van deze grote libellen en andere gigantische insecten en geleedpotigen die tijdens het Paleozoïcum terrestrische en aquatische ecosystemen bewoonden.

Dit onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Natuurwetenschappelijke rapporten op 14 augustus, 2018.

Om deze emblematische fossielen beter weer te geven, De paleontologiegalerij van de MNHN zal een levensgrote 3D-reconstructie van Meganeura monyi , geassocieerd met het unieke fossiel van deze gigantische libel.

Maar de vraag die overblijft is het mogelijke bestaan ​​van gigantische insecten tegenwoordig. Grote insecten blijven bestaan, allemaal in de intertropische gebieden, met kevers van meer dan 18 cm lang, vlinders 20 cm breed, en wandelende takken (in de vorm van grote twijgen) 50 cm lang. Ondanks deze grote maten, inclusief het lichaam, geen enkele heeft een spanwijdte of een lichaamsgrootte die vergelijkbaar is met de paleozoïsche insecten. De grootste libel van tegenwoordig heeft een spanwijdte van niet meer dan 20 cm met een draadvormig lichaam.

Bovendien, dit gigantisme heeft het bestaan ​​van kleinere Carboon-insecten lang overschaduwd en misschien zelfs verhinderd om ze te zoeken ... Het is pas recent (en door ons team) dat de aandacht voor deze kleine insecten, naast de beroemde reuzen, veranderde de visie misschien een beetje simplistisch die we hadden van de ecosystemen van deze periode.

Dus maak je geen zorgen:gigantische insecten zijn niet meer onder ons! Maar doet grootte er toe als we kijken naar het belang van insecten in onze huidige ecosystemen?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.