Gebouwd met behulp van duizend olifanten en 300, 000 arbeiders, de weelderige tempelstad Angkor is eeuwenlang bijna verlaten geweest, maar zijn grootsheid en mysterie trekken nu elk jaar een miljoen bezoekers. De vraag is, waarom was het helemaal verlaten? Er komt eindelijk een antwoord.

In de kelder van het Madsen-gebouw van de universiteit bevinden zich archieven van de milieugeschiedenis van Cambodja, waaronder tientallen boorkernen in een koele ruimte, die werden gewonnen uit de stad Angkor. Dankzij deze boorkernen hebben wetenschappers de ondergang van 's werelds grootste pre-industriële stad heroverwogen.

Genomen vanaf slechts twee meter onder het aardoppervlak, de kernen vertellen het verhaal van hoe land in Angkor gedurende duizenden jaren is gebruikt. "Hun lagen zijn als pagina's in een boek, ", zegt universitair hoofddocent Dan Penny van de School of Geosciences.

"Als we eenmaal een kern uit Angkor naar huis hebben gebracht en open hebben gesplitst, teruggaan door elk van die pagina's is als teruggaan in de tijd, " hij zegt, zijn gedetailleerde beschrijvingen die een diepe kennis van deze oude stad overbrengen, een die hij al meer dan 18 jaar heeft verkend.

Een wonder van de antieke wereld

Meer dan vijf eeuwen, Angkor groeide uit tot meer dan duizend vierkante kilometer, vergelijkbaar in grootte met het moderne Los Angeles, hoewel met een veel lagere bevolkingsdichtheid.

De algemeen aanvaarde opvatting was dat Angkor in 1431 plotseling instortte, na een invasie door inwoners van de machtige stad Ayutthaya, in het hedendaagse Thailand. Penny en zijn collega's hebben deze theorie op de proef gesteld toen, in 2016, ze haalden een dozijn boorkernen uit de aarde onder de tempelgrachten van Angkor.

Uit deze kernen haalde Penny microscopisch bewijs van veranderingen in het milieu in het verleden. Vooral, hij onderzocht stuifmeelkorrels van planten en houtskool afkomstig van woningbranden, terwijl ook de snelheden van erosie en sedimentatie worden gemeten.

"We waren op zoek naar wat mensen in het landschap aan het doen waren. Hoe ze vuur gebruikten, hoe planten veranderden, toen de bezetting intens was en toen het afnam, "zegt hij. "We hebben zeker geen bewijs gevonden van de plundering in 1431, en een plotseling verlaten van de stad. Het was in plaats daarvan een zeer langdurige vermindering van de commerciële en rituele kern van de stad."

Penny's bevindingen suggereren dat de centrale stadselite Angkor geleidelijk verliet, aangetrokken, misschien, naar de beter gelegen en meer winstgevende handelscentra in de Mekong Delta.

Dat woord weer:klimaat

Aanvullend bewijs geleverd door oude boomringen suggereert dat klimaatvariatie de nagel aan de kist kan zijn geweest. Dwarsdoorsneden van boomringen van langlevende coniferen wijzen op een grote droogte in Angkor tegen het midden van de 14e eeuw, gevolgd door intense moessons en dan nog een grote droogte.

"Het probleem was niet droogte of overstroming, maar variatie tussen beide, "zegt Penny. De ineenstorting van het waternetwerk - als gevolg van een combinatie van intense zomermoessonregens en gebrek aan onderhoud - heeft waarschijnlijk de desertie van de stad versneld.

Penny begon in 1999 als postdoctoraal onderzoeker naar Angkor te kijken, en begon al snel samen te werken met archeoloog Roland Fletcher. Nu hoogleraar Fletcher was in Angkor om vragen over stedenbouw en de ondergang van steden te onderzoeken. Penny deed onderzoek naar veranderingen in het milieu op pre-Angkor-locaties langs de Mekong Delta. Hun vaardigheden waren perfect op elkaar afgestemd om de opkomst en ondergang van Angkor te verkennen.

"Het is geen puur stadsverhaal, het is ook niet puur milieuvriendelijk, "zegt Penny. "Het is een combinatie van de twee."

Penny keerde in 2001 terug van de Universiteit van Edinburgh om zich aan te sluiten bij de Universiteit van Sydney. Samen met Fletcher, hij is nu directeur van het Angkor Research Program, die academici van over de hele universiteit samenbrengt om deze eens zo geweldige stad beter te begrijpen. In plaats van zich te concentreren op de monumenten, het programma duikt in "de dingen die er niet meer zijn."

"We zijn geïnteresseerd in wat er tussen de monumenten gebeurt. We zijn geïnteresseerd in water, in bossen, in de bodem, Dit alles is gebaseerd op Penny's vaardigheden op het gebied van paleo-botanie en sedimentologie.

Het verleden kennen om de toekomst te redden

Waarom is dit belangrijk? Er zijn een aantal gevallen, vooral in de tropen, waar groot, steden met een lage dichtheid faalden ten minste gedeeltelijk vanwege stress veroorzaakt door klimaatvariabiliteit, Angkor onder hen.

"Dat doet behoorlijk belangrijke alarmbellen rinkelen omdat we een eeuw tegemoet gaan vol klimaatvariabiliteit en frequentere klimaatextremen, ", zegt Penny. "Meer dan de helft van de mensheid woont in steden, dus het begrijpen van de fundamenten van stedelijke veerkracht in de context van klimaatverandering is erg belangrijk."

Penny wijst erop dat als we het hebben over de ineenstorting van samenlevingen, we zien het als een eindpunt.

"Maar het is geen eindpunt voor zijn mensen, " zegt hij. "Het maakt deel uit van een transformatie omdat populaties zich aanpassen aan veranderende omgevingen of omstandigheden. In het geval van het Khmer-volk, het verval van Angkor zag hun samenleving transformeren van een enorm agrarisch koninkrijk tot veel kleinere handelssteden langs de Mekong Delta."

Terwijl Penny's werk voortgaat met deze zogenaamde steden uit de middenperiode in de Mekong Delta, zijn team onderzoekt ook de ineenstorting van beschavingen in de Maya-gebieden van Belize, Mexico en Guatemala. Happening at the end of the first millennium, the collapse of the Maya was also triggered by drought. In his Central American work, the focus is on cities that survived.

"What is it about these cities that makes them able to survive the profound changes in climate, whereas cities only tens of kilometers away were destroyed or abandoned?" he asks.

Small-picture thinking

Penny does field work in the tropics of Asia and America every year to collect drill cores. Back in Sydney, he spends much of his time in the laboratory or at the microscope set up on his desk, surrounded by slide boxes, methodically examining every sample. While this kind of scientific work takes patience, what Penny does is laced with moments of pure satisfaction, like finding a pollen grain from a crop plant that someone tended 900 years ago.

"Those connections to places and peoples that are long gone are really exciting."