Ondanks meer dan een eeuw van intensieve studie, we weten nog steeds heel weinig over de mensen die in Stonehenge zijn begraven of hoe ze daar terecht zijn gekomen. Nutsvoorzieningen, een nieuwe onderzoekssamenwerking van de Universiteit van Oxford, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten suggereert dat een aantal van de mensen die op de locatie van Wessex werden begraven, met de blauwe hardstenen waren meegetrokken en waarschijnlijk hebben vervoerd die in de vroege stadia van de bouw van het monument werden gebruikt, afkomstig uit het Preseli-gebergte in West-Wales.

Uitgevoerd in samenwerking met collega's van de UCL, Université Libre de Bruxelles &Vrije Universiteit Brussel), en het Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris, Frankrijk, het onderzoek combineerde radiokoolstofdatering met nieuwe ontwikkelingen in archeologische analyse, gepionierd door hoofdauteur Christophe Snoeck tijdens zijn promotieonderzoek aan de School of Archaeology in Oxford.

Hoewel er veel gespeculeerd is over hoe en waarom Stonehenge werd gebouwd, de vraag 'wie' het heeft gebouwd heeft veel minder aandacht gekregen. Een deel van de reden voor deze verwaarlozing is dat veel van de menselijke resten zijn gecremeerd, en dus was het moeilijk om er veel nuttige informatie uit te halen. Snoeck toonde aan dat dat gecremeerde bot zijn strontiumisotoopsamenstelling getrouw behoudt, de weg vrijmaken om deze techniek te gebruiken om te onderzoeken waar deze mensen de laatste tien jaar van hun leven hebben gewoond.

Met toestemming van Historic England and English Heritage, het team analyseerde schedelbotten van 25 personen om de levens van degenen die begraven zijn bij het iconische monument beter te begrijpen. Deze overblijfselen werden oorspronkelijk opgegraven uit een netwerk van 56 kuilen in de jaren 1920, geplaatst rond de binnenomtrek en sloot van Stonehenge, bekend als "Aubrey Holes."

Analyse van kleine fragmenten van gecremeerd menselijk bot uit een vroege fase van de geschiedenis van de site rond 3000 voor Christus, toen het voornamelijk als begraafplaats werd gebruikt, toonde aan dat minstens 10 van de 25 mensen voor hun dood niet in de buurt van Stonehenge woonden. In plaats daarvan, ze vonden dat de hoogste strontiumisotoopverhoudingen in de overblijfselen consistent waren met het leven in het westen van Groot-Brittannië, een regio die West-Wales omvat - de bekende bron van de hardsteen van Stonehenge. Hoewel strontiumisotoopverhoudingen alleen geen onderscheid kunnen maken tussen plaatsen met vergelijkbare waarden, dit verband suggereert West-Wales als de meest waarschijnlijke oorsprong van ten minste enkele van deze mensen.

Terwijl de Welshe connectie bekend stond om de stenen, de studie toont aan dat mensen in het laat-neolithicum ook tussen West-Wales en Wessex trokken, en dat sommige van hun stoffelijke resten werden begraven in Stonehenge. De resultaten benadrukken het belang van interregionale verbindingen waarbij zowel materialen als mensen betrokken zijn bij de constructie en het gebruik van Stonehenge, zeldzaam inzicht in de grootschalige contacten en uitwisselingen in het Neolithicum, al 5000 jaar geleden.

Hoofdauteur Christophe Snoeck zei:"De recente ontdekking dat sommige biologische informatie de hoge temperaturen die tijdens de crematie worden bereikt (tot 1000 graden Celsius) overleeft, bood ons de opwindende mogelijkheid om eindelijk de oorsprong te bestuderen van degenen die in Stonehenge begraven zijn."

John Pouncet, een hoofdauteur van de krant en Spatial Technology Officer aan de Oxford's School of Archaeology, zei:"De krachtige combinatie van stabiele isotopen en ruimtelijke technologie geeft ons een nieuw inzicht in de gemeenschappen die Stonehenge hebben gebouwd. De gecremeerde overblijfselen van de raadselachtige Aubrey Holes en bijgewerkte kaarten van de biosfeer suggereren dat mensen uit het Preseli-gebergte niet alleen de blauwe stenen hebben geleverd gebruikt om de stenen cirkel te bouwen, maar bewogen met de stenen en werden daar ook begraven."

Rick Schulting, een hoofdauteur van het onderzoek en universitair hoofddocent in wetenschappelijke en prehistorische archeologie in Oxford, legde uit:"Voor mij is het werkelijk opmerkelijke aan onze studie het vermogen van nieuwe ontwikkelingen in de archeologische wetenschap om zoveel nieuwe informatie te extraheren - uit zulke kleine en weinig belovende fragmenten van verbrand bot.

"Sommige overblijfselen van mensen vertoonden strontiumisotoopsignalen die overeenkomen met West-Wales, de bron van de blauwe hardsteen die nu wordt gezien als de vroegste monumentale fase van de site."

In een commentaar op hoe ze de innovatieve techniek hebben ontwikkeld, Prof Julia Lee Thorp, Hoofd van Oxford's School of Archaeology en een auteur op het papier, zei:"Deze nieuwe ontwikkeling is tot stand gekomen als het toevallige resultaat van Dr. Snoeck's interesse in de effecten van intense hitte op botten, en ons besef dat die verwarming sommige isotopische handtekeningen effectief "verzegelde".

De techniek zou kunnen worden gebruikt om ons begrip van het verleden te verbeteren met behulp van eerder opgegraven oude collecties, Dr. Schulting zei:"Onze resultaten benadrukken het belang van het opnieuw bezoeken van oude collecties. De gecremeerde overblijfselen van Stonehenge werden voor het eerst opgegraven door kolonel William Hawley in de jaren 1920, en hoewel ze niet in een museum werden geplaatst, Kolonel Hawley had de vooruitziende blik om ze te herbegraven op een bekende locatie op de site, zodat het mogelijk was voor Mike Parker Pearson (UCL Instituut voor Archeologie) en zijn team om ze opnieuw op te graven, waardoor verschillende analytische methoden kunnen worden toegepast."