Er was een tijd dat het gelach van kinderen uit het stenen tijdperk de Sibudu-grot vulde. Ongeveer 64.000 jaar geleden, een kind maakte deel uit van een jager-verzamelaarsfamilie die tijdelijk onderdak zocht in deze grot, die dicht bij de KwaZulu-Natal stad KwaDukuza ligt.

Toen dit kind stierf, het liet zijn botten niet in de grot achter voor ontdekking door archeologen van de toekomst - het enige dat achterbleef was een melktand. In de moderne tijd, de mythologische tandenfee zwaait kindertanden weg, maar we weten niet wat de rituelen toen waren.

Professor Lyn Wadley, archeoloog aan de School voor Geografie, Archeologie en milieustudies bij Wits, is dankbaar dat deze tand - en die van andere kinderen - op de grotbodem is beland, omdat ze onthullen hoeveel mensen zijn veranderd sinds we onze manier van jager-verzamelaar hebben opgegeven.

Tandstenen voor tandenfeeën

"Het interessante aan de tanden is dat we weten dat dit een thuisbasis is, omdat er kinderen waren, en dat is best aardig, ", zegt Wadley. "Maar de [onderzoeks]papieren suggereren ook dat de tanden misschien een beetje groter waren dan de tanden van kinderen van vandaag. Dus misschien waren de mensen wat robuuster." Deze kinderen hadden misschien toegang tot betere voeding dan wij nu hebben.

"Veel mensen hebben erop gewezen dat het overstappen op het dieet dat boeren hadden, niet noodzakelijkerwijs de gezondheid van mensen verbeterde. Er zijn hogere koolhydraten in vergelijking met eiwitten, en daarmee gepaard gaat een slechtere tandkwaliteit en een slechtere botkwaliteit, ' zegt Wadley.

"Een deel van de reden waarom jager-verzamelaars een beter dieet hadden, was niet vanwege wat ze aten, maar het feit dat de groepen kleiner waren en dit betekende dat mensen betere toegang hadden tot plantaardig voedsel van hoge kwaliteit."

Grotten zoals Sibudu geven wetenschappers een kijkje in hoe onze vroegste huizen eruit zagen. Deze glimpen geven archeologen niet alleen een beter begrip van hoe onze voorouders leefden, maar ook hoe we zijn geëvolueerd tot de soort die we nu zijn.

Geen vaste verblijfplaats

Uit het diepe verleden, wetenschappers ontdekken de dingen die ons menselijk maken - van vooruit plannen, tot het prille begin van de kunst. Een van deze ontdekkingen is dat onze voorouders geen huislichamen waren. We waren zwervers die ons verblijf kort hielden.

Bij de Blombos-grot in de zuidelijke Kaap, Professor Christopher Henshilwood en zijn team hebben de overblijfselen doorzocht van deze korte bezoeken die meer dan 100.000 jaar teruggaan. Henshilwood bekleedt de DST/NRF SARChI-leerstoel in The Origins of Modern Human Behaviour aan Wits University en is directeur van het Center for Early Sapiens Behavior (SapienCE), een nieuw Centre of Excellence aan de Universiteit van Bergen in Noorwegen.

"We denken dat Blombos, in sommige stadia, slechts één nacht bezet was. We zien wat lijkt op een geest van een bezoek. Je vindt een paar schelpdieren, een klein vuurtje en bijna niets anders. En dan is er niets meer, ', zegt Henshilwood.

's Werelds eerste hashtag

Sommige ontdekkingen in Blombos hebben ons inzicht in de vroege menselijke cognitieve ontwikkeling vergroot.

Vorig jaar, Henshilwood en zijn team onthulden een silcrete (geharde minerale korst) vlok aan de wereld met zes gearceerde lijnen erop - net als een hashtag. Een mens, met behulp van een oker kleurpotlood, 73.000 jaar geleden, deze lijnen had getrokken.

Het heeft twee jaar wetenschappelijk onderzoek gekost om tot de conclusie te komen dat dit het vroegste voorbeeld van een tekening is, zegt Henshilwood.

Zelfs zo lang geleden, bij Blombos-grot en Klipdrift Shelter, nog een van de sites die zijn opgegraven door het team van Henshilwood, je kunt zien dat mensen naar de site brengen wat ze nodig hebben om een ​​bepaalde taak uit te voeren. "Deze mensen kunnen plannen, ze hebben sjablonen of recepten in hun hoofd, voor wat ze nodig hebben in de grot, " zegt Henshilwood. "Dit is een van de kenmerken van gedragsmoderniteit."

Toen die kunstenaar die tekening maakte op dat stuk silcrete, hij of zij zou een van de slechts ongeveer 10.000 mensen in heel Afrika zijn geweest.

Er zijn nog andere artefacten in deze tijdelijke huizen die erop wijzen dat onze voorouders zeer intelligente probleemoplossers waren. Bij Border Cave aan de grens met Swaziland, Wadley en Dr. Lucinda Backwell vonden sporen van gif op een dunne houten stok die minstens 20.000 jaar oud is. Men denkt dat het gif op pijlen is gebruikt.

Huisvrouwen en jager-verzamelaars

Wadley gelooft dat strikken ook werden gebruikt door de mensen die Sibudu van tijd tot tijd hun thuis maakten. Maar het is de aanwezigheid van buffelbotten in de grot die wijst op teamwerk, waar waarschijnlijk ook vrouwen bij zouden zijn geweest.

"Als je kijkt naar je typische groep jagers-verzamelaars - laten we zeggen dat er 60 mensen zijn - zal meer dan de helft kinderen zijn die niet aan de jacht willen deelnemen. Dan heb je wat oude mensen. Dus als je de demografie opsplitsen, je krijgt misschien maar 10 gezonde mannelijke jagers, ", zegt Wadley. "Als je een gevaarlijke jacht op dieren wilt beheren, je zult ook de vrouwen moeten binnenhalen, al zijn het maar kloppers."

Wat archeologen zelden zien, is het bewijs van andere huizen weg van de grotten en schuilplaatsen in de rotsen. Deze rudimentaire schuilplaatsen zouden zijn geweest waar onze voorouders een paar nachten sliepen voordat ze verder gingen.

Huis beveiliging

Professor Robert Thornton, sociaal antropoloog aan de School of Social Sciences in Wits, zegt dat drie basisbehoeften de vroege mens ertoe zouden hebben gebracht om schuilplaatsen te gebruiken en te maken. "Onze vroegste habitats waren in de eerste plaats ontworpen om ons voedsel veilig te houden, in de tweede plaats om de gogga's [insecten] en andere dingen weg te houden, en tenslotte voor klimaatbeheersing. Maar voor dat, het was belangrijk om je zicht open te houden, " hij zegt.

"Mensen dachten dat de vroege mens in grotten leefde, of ze moesten vier muren om zich heen hebben, maar dat is een van de ergste dingen die je kunt doen, omdat je de rest van je omgeving niet kunt zien. Je wilt in de open lucht zijn, je wilt 360 graden zien, vooral als er grote katten in de buurt zijn."

Maar het is in de grotten waar de schatten liggen. Hier worden de artefacten het best bewaard, en waar ze zich ophopen in aardlagen die soms honderdduizenden jaren teruggaan.

Bij Blombos, Henshilwood hoopt dat hij op een dag de rest van die silcrete vlok zal vinden die meer van die vroegste tekening zou onthullen.

Maar er zijn meer artefacten te vinden op plaatsen die we ooit thuis noemden en die ons inzicht zullen geven in een tijd waarin mensen voor het eerst begonnen te handelen en te denken zoals wij.