De intensieve walvisvangst die tegenwoordig veel soorten op de rand van uitsterven heeft gebracht, is mogelijk enkele eeuwen ouder dan eerder werd aangenomen. Deze mening is in het bezit van archeologen uit Uppsala en York, waarvan de bevindingen worden gepresenteerd in de Europees tijdschrift voor archeologie .

Museumcollecties in Zweden bevatten duizenden bordspellen uit de ijzertijd. Nieuwe studies van de grondstof waaruit ze zijn samengesteld, tonen aan dat de meeste werden gemaakt van baleinen vanaf het midden van de 6e eeuw CE. Ze werden geproduceerd in grote volumes en gestandaardiseerde vormen. De onderzoekers menen daarom dat een regelmatige aanvoer van baleinen nodig was. Aangezien de producenten de karkassen van gestrande walvissen nauwelijks een betrouwbare bron zouden hebben gevonden, de speelstukken worden geïnterpreteerd als bewijs voor de walvisvangst.

Behalve een osteologisch onderzoek, soort oorsprong is vastgesteld voor een klein aantal speelstukken, met behulp van ZooMS (afkorting van Zooarchaeology by Mass Spectrometer). De methode laat zien dat alle geanalyseerde stukken afkomstig zijn van de Noord-Atlantische walvis (Eubalaena glacialis), een enorme walvis met een gewicht van 50-80 ton. Het kreeg de naam omdat het de juiste walvis was om op te jagen:het zwom langzaam, dicht bij de kust, en bevatte zoveel blubber dat het bleef drijven nadat het was gedood.

Whalebone-gamestukken verschijnen op hetzelfde moment dat de productiefuncties voor blubber en grote boothuizen zich vermenigvuldigden in Noord-Noorwegen. De speelstukken zijn waarschijnlijk in deze regio gemaakt, van waar ze naar het zuiden werden vervoerd en uiteindelijk werden gebruikt als grafgiften in Zweden.

De oorsprong van de grootschalige walvisvangst in Noord-Europa is lange tijd in nevelen gehuld. Schriftelijke bronnen verwijzen naar de walvisvangst op grote schaal tijdens perioden die overeenkomen met de Vikingtijd in Scandinavië. Negende-eeuwse sagen over de Noorse koopman Ohthere/Ottar (een gast en informant aan het hof van koning Alfred de Grote) vermelden zijn uitgebreide jacht op grote walvissen, maar deze verhalen zijn al lang controversieel als feitelijke bronnen.

De speelstukken duiden niet alleen op vroege walvisvangst. Aan de archeologen, ze zijn een belangrijk onderdeel in onderzoek naar uitgebreide vroege handelsnetwerken. Deze functioneerden enkele eeuwen vóór de vorming van steden in de Vikingtijd goed. De nieuwe studie, samen met verschillende andere archeologische studies van de afgelopen jaren, toont een steeds substantiëlere exploitatie van mariene hulpbronnen, en ook van binnenlandse hulpbronnen in het noorden van Scandinavië. In een aanvullende diepgaande studie, de resultaten zullen ook worden gebruikt om de menselijke invloed op de mariene ecosystemen te bestuderen in relatie tot trends in de walvispopulatie, omdat men zich nu realiseert dat het begin van de grootschalige walvisvangst verder terug in de tijd heeft plaatsgevonden dan voorheen bekend was.