Wetenschappers van de Universiteit van Liverpool hebben aangetoond dat een verandering in weerpatronen, veroorzaakt door de 'Godzilla' El Niño van 2015, heeft de Zika-uitbraak in Zuid-Amerika aangewakkerd.

De bevindingen werden onthuld met behulp van een nieuw epidemiologisch model dat keek naar hoe het klimaat de verspreiding van het Zika-virus door beide belangrijkste vectoren beïnvloedt, de gele koorts mug ( Aedes aegypti ) en de Aziatische tijgermug ( Aedes albopictus ).

Het model kan ook worden gebruikt om het risico op toekomstige uitbraken te voorspellen, en help volksgezondheidsfunctionarissen om maatregelen voor muggenbestrijding en reisadvies op maat te maken.

Het model maakte gebruik van de wereldwijde distributie van beide vectoren en van temperatuurafhankelijke factoren, zoals het aantal muggenbeten, sterftecijfers en virale ontwikkeling bij muggen, om het effect van het klimaat op de overdracht van virussen te voorspellen. Het bleek dat in 2015 toen de Zika-uitbraak plaatsvond, het risico van overdracht was het grootst in Zuid-Amerika.

De onderzoekers geloven dat dit waarschijnlijk te wijten was aan een combinatie van El Niño - een natuurlijk voorkomend fenomeen dat bovennormale temperaturen in de Stille Oceaan ziet en extreem weer over de hele wereld veroorzaakt - en klimaatverandering, het creëren van gunstige omstandigheden voor de mugvectoren.

El Niños komen om de drie tot zeven jaar voor in verschillende intensiteit, met de 2015 El Niño, bijgenaamd de 'Godzilla', een van de sterkste ooit. Gevolgen kunnen zijn:ernstige droogte, zware regenval en temperatuurstijgingen op wereldschaal.

Dr Cyril Caminade, een onderzoeker op het gebied van populatie en epidemiologie die het werk leidde, zei:"Men denkt dat het Zika-virus waarschijnlijk in 2013 vanuit Zuidoost-Azië of de eilanden in de Stille Oceaan in Brazilië is aangekomen.

"Echter, ons model suggereert dat het temperatuuromstandigheden waren die verband hielden met de El Niño van 2015 die een sleutelrol speelden bij het aanwakkeren van de uitbraak - bijna twee jaar nadat werd aangenomen dat het virus op het continent was geïntroduceerd."

"Naast El Niño, andere kritieke factoren hebben mogelijk een rol gespeeld bij de versterking van de uitbraak, zoals de niet-blootgestelde Zuid-Amerikaanse bevolking, het risico van reizen en handel, de virulentie van de Zika-virusstam en co-infecties met andere virussen zoals dengue."

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft onlangs verklaard dat Zika, die in verband is gebracht met geboorteafwijkingen en neurologische complicaties, zal niet langer worden behandeld als een internationale noodsituatie, maar als een "aanzienlijke blijvende uitdaging voor de volksgezondheid."

Professor Matthew Baylis, van het University's Institute of Infection and Global Health, toegevoegd:"Zika gaat niet weg, en daarom is de ontwikkeling van hulpmiddelen die kunnen helpen bij het voorspellen van mogelijke toekomstige uitbraken en verspreiding, uiterst belangrijk.

"Ons model voorspelt een potentieel seizoensgebonden overdrachtsrisico voor het Zika-virus, in het zuidoosten van de Verenigde Staten, Zuid China, en in mindere mate over Zuid-Europa tijdens de zomer."

De onderzoekers zijn nu van plan het model aan te passen aan andere belangrijke flavivirussen, zoals chikungunya en knokkelkoorts, met het doel om vroegtijdige waarschuwingssystemen voor ziekten te ontwikkelen die volksgezondheidsfunctionarissen kunnen helpen zich voor te bereiden op, of zelfs voorkomen, toekomstige uitbraken.

Het onderzoek werd gefinancierd door het National Institute for Health Research (NIHR) Health Protection Research Unit (HPRU) in Emerging Infections and Zoönosen, een samenwerking tussen de Universiteit van Liverpool, Liverpool School of Tropical Medicine and Public Health Engeland.

Het paper 'Global risk model for vector-borne transmissie van Zika virus onthult de rol van El Niño 2015' is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .