Een goed bewaard gebleven bijna volledig skelet van een nieuwe uitgestorven soort fazant die tussen de zeven en 11 miljoen jaar geleden leefde, grenzend aan de noordoostelijke rand van het Tibetaanse plateau in China, bewaart het oudste bewijs dat een vogel zijn vocalisatiegeluiden (liedjes of oproepen) heeft aangepast en gespecialiseerd.

Iedereen is bekend met vogels die zingen en verschillende geluiden maken, zoals kraaiende hanen bij zonsopgang. Echter, er is weinig direct bewijs voor hoe uitgestorven vogels klonken, maar dit nieuwe skelet uit China begint dat verhaal te veranderen. Het Chinese fossiel genaamd Panraogallus hezhengensis bewaart een luchtpijp (luchtpijp) die extreem lang is (langer dan het lichaam van de vogel), en het was opgerold in verschillende lussen buiten de borstholte (zie foto van het fossiel en een reconstructie door een kunstenaar van het hele skelet met de luchtpijp).

Hoewel de luchtpijp zelf geen geluid produceert, vogels met een zeer lange luchtpijp maken geluiden die luider en lager in frequentie zijn dan vogels van vergelijkbare grootte met een typische lengte luchtpijp. Dit soort verlenging van de luchtpijp is tegenwoordig bekend bij ongeveer 60 vogelsoorten, waaronder kraanvogels, ibissen, en zelfs enkele paradijsvogels in Nieuw-Guinea. Echter, Panraogallus is de oudste vermelding van het voorkomen ervan bij vogels, en het eerste record van een superlange luchtpijp bij fazanten, een groep vogels die tegenwoordig zeer divers is in China en in Azië.

Het lijkt erop dat vogels deze hyper-langwerpige luchtpijpen ontwikkelen om te klinken als een grotere vogel (die relatief luidere en lagere frequentiegeluiden maakt). Deze verandering is vergelijkbaar met de evolutie van een lange luchtpijp bij verschillende zoogdieren om vrijwel dezelfde redenen (recentelijk behandeld in de pers). Zie een recente publicatie in Natuurcommunicatie over het zoogdierequivalent.

"De luchtpijp van deze vogel is speciaal omdat hij minstens twee keer buiten de borstkas is opgerold, en het lijkt erop dat het zelfs terug naar het been is gelusd voordat het terugkeerde om de borstholte binnen te gaan en aan de longen te hechten, " zei de Chinese paleontoloog LI Zhiheng, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .

"De ontdekking van deze superlange luchtpijp bij een fazant, die vandaag geen lange luchtpijpen hebben, suggereert dat het verhaal van de evolutie van vogelzang veel complexer is dan wat we nu denken, alleen gebaseerd op levende soorten, " zei co-auteur Thomas Stidham, een Amerikaanse paleontoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking. "Het fossiel toont ook de strijd om als de beste te klinken, grootste, of slechtste vogel is al miljoenen jaren aan de gang."

De soortnaam van deze uitgestorven vogel Panraogallus hezhengensis betekent opgerolde kip in verwijzing naar de opgerolde luchtpijp en zijn nauwe verwantschap met levende fazanten; en Hezheng, de stad in de provincie Gansu, West-China waar het fossiel werd gevonden. De hoogte van Hezheng is vandaag meer dan 2000 meter (meer dan 6000 voet), en het grenst aan het hooggelegen Tibetaanse plateau. Dit vogelfossiel is gevonden in de gele en roodachtige klei die bekend staat om de vele drietenige paarden- of Hipparion-fossielen. Op basis van schattingen van het skelet, de fazant woog ongeveer 2,5 kilogram of 5,5 pond, wat dicht bij de gemiddelde lichaamsgrootte ligt van levende vogels met langwerpige luchtpijpen. Het lijkt erop dat deze lange luchtpijp alleen aanwezig was bij mannetjes van deze uitgestorven soort, zoals bij sommige levende vogelverwanten, en het fossiel behoudt de benige basis waar een spoor zou hebben vastgemaakt aan de voet zoals bij kippen en kalkoenen, wat suggereert dat de fossiele vogel een mannetje is.

Het oude Hezheng-landschap met de hoge Tibetaanse bergen op de achtergrond gevuld met uitgestorven neushoorns, drietenige paarden, en struisvogels, had ook de luide roep van een mannelijke fazant die over de savanne galmde.

De afgelopen jaren, werk van LI Zhiheng in de fossielenafzettingen van Hezheng heeft andere spectaculaire skeletten opgeleverd, waaronder die van een uitgestorven gier, en een vroege valk, dat zelfs zijn laatste maaltijd van knaagdieren bewaart. Tot nu toe, geen van die andere fossielen geeft dezelfde aanwijzing over hoe ze in het leven klonken.