Enorme pulsen van vulkanische activiteit hebben waarschijnlijk een sleutelrol gespeeld bij het veroorzaken van het einde van de massa-extinctie van het Trias, die het toneel vormden voor de opkomst en het tijdperk van de dinosaurussen, nieuw onderzoek van de universiteit van Oxford heeft gevonden.

Het uitsterven van het Trias vond ongeveer 200 miljoen jaar geleden plaats, en werd voorafgegaan door het dinosaurustijdperk. Een van de grootste massale uitstervingen van dieren ooit, de slachtofferlijst omvat grote krokodilachtige reptielen en verschillende ongewervelde zeedieren. De gebeurtenis veroorzaakte ook enorme veranderingen in de landvegetatie, en hoewel het een mysterie blijft waarom de dinosauriërs deze gebeurtenis hebben overleefd, ze gingen verder met het invullen van de vacatures die waren achtergelaten door de nu uitgestorven diersoorten, naast vroege zoogdieren en amfibieën. Deze massale uitsterving is al lang in verband gebracht met een grote en abrupte uitstoot van koolstofdioxide in de atmosfeer, maar de exacte bron van deze emissie is onbekend.

Na de ontdekking van vulkanisch gesteente van dezelfde leeftijd als het uitsterven, de uitstoot van vulkanische kooldioxide (CO2) was eerder gesuggereerd als een belangrijke bijdrage aan dit uitsterven. Eerdere studies hebben ook aangetoond dat dit vulkanisme kan zijn opgetreden in pulsen, maar de wereldwijde omvang en potentiële impact van deze vulkanische episodes is onbekend gebleven. Deze vulkanische rotsen bedekten een enorm gebied, over vier continenten, die de Centraal-Atlantische Magmatische Provincie (CAMP) vertegenwoordigt.

Onderzoekers van de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Oxford werkten samen met de universiteiten van Exeter en Southampton om de wereldwijde impact van grote vulkanische gasemissies en hun verband met het einde van het Trias te traceren. De bevindingen koppelen vulkanisme aan de eerder waargenomen herhaalde grote uitstoot van kooldioxide die een diepgaande invloed had op het wereldwijde klimaat, die de massale uitsterving veroorzaakte aan het einde van het Trias, evenals het vertragen van het herstel van het dierlijk leven daarna.

Door het kwikgehalte te onderzoeken van sedimentair gesteente dat tijdens het uitsterven is afgezet, de onderzoeksresultaten onthulden duidelijke verbanden in de timing van CAMP-vulkanisme en het eind-Trias uitsterven. Vulkanen stoten kwikgas uit, die zich wereldwijd door de atmosfeer verspreidden, alvorens te worden afgezet in sedimenten. Alle sedimenten die tijdens een grote vulkanische gebeurtenis zijn achtergebleven, zouden daarom naar verwachting een ongewoon hoog kwikgehalte hebben.

Het team haalde zes sedimentafzettingen uit het VK, Oostenrijk, Argentinië, Groenland, Canada en Marokko, en hun kwikniveaus geanalyseerd. Vijf van de zes records vertoonden een grote toename van het kwikgehalte vanaf de eind-Trias-uitstervingshorizon, met andere pieken waargenomen tussen de uitstervingshorizon en de Trias-Jura-grens, die ongeveer 200 duizend jaar later plaatsvond.

Verhoogde kwikemissies vielen ook samen met eerder vastgestelde stijgingen van de atmosferische CO2-concentraties, wat wijst op CO2-uitstoot bij vulkanische ontgassing.

Laurens Percival, Hoofdauteur en afgestudeerde geochemiestudent aan de Universiteit van Oxford, zei:"Deze resultaten ondersteunen sterk herhaalde afleveringen van vulkanische activiteit aan het einde van het Trias, met het begin van vulkanisme tijdens het eind-Trias uitsterven.

"Dit onderzoek versterkt het verband tussen het massale uitsterven van het Trias en de vulkanische uitstoot van CO2 aanzienlijk. Dit verdere bewijs van episodische emissies van vulkanisch CO2 als de waarschijnlijke oorzaak van het uitsterven, vergroot ons begrip van deze gebeurtenis, en mogelijk van andere afleveringen van klimaatverandering in de geschiedenis van de aarde."

Het volledige artikel in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .