Wetenschappers zeggen dat er nog niet genoeg bewijs is om te concluderen dat microplastics wel of niet schadelijk zijn voor het milieu, na een overzicht van meer dan 300 wereldwijde onderzoeken.

Het onderzoeksteam zegt dat toekomstig onderzoek naar de impact van microplastics veel gerichter moet zijn, nadat het onderzoek een grote "mismatch" aan het licht bracht in de soorten microplastics die in het milieu werden gemeten met die welke in het laboratorium op effecten werden getest.

Er is toenemende wetenschappelijke en publieke bezorgdheid over de aanwezigheid van microplastics in het milieu, met microscopisch kleine plastic kralen, fragmenten en vezels gevonden in waterwegen over de hele wereld - van landelijke stromen tot grote oceanen.

Een overzicht van 320 onderzoeken door de Universiteit van York onthulde dat monitoring zich meestal richt op slechts een fractie van het microplastic-afmetingsbereik, wat leidt tot "grote kennislacunes" rond ons begrip van de impact die ze hebben op het milieu.

Microplastics zijn gedefinieerd als plastic deeltjes die kleiner zijn dan vijf millimeter. Ze kunnen uit verschillende bronnen komen, inclusief cosmetica, banden en kleding zoals fleeces.

De beoordeling concludeert dat de concentraties van deeltjes die in de natuurlijke omgeving worden gedetecteerd, orden van grootte lager zijn dan de concentraties die de voeding beïnvloeden, reproductie, groei, weefselontsteking en sterfte in organismen.

Echter, uit de review bleek dat milieumonitoringstudies doorgaans naar grotere deeltjes kijken, tot op de 100e van een millimeter, terwijl de effectstudies vaak kijken naar veel kleinere deeltjes, tot 10000ste van een millimeter.

Polystyreen is het materiaal dat het meest is geanalyseerd in laboratoriumeffectenstudies, terwijl deze deeltjes in de echte omgeving slechts 5% uitmaken van de gecontroleerde materialen. Dit maakt het problematisch om te concluderen wat de werkelijke effecten zijn.

De auteurs van het rapport zeggen dat er dringend behoefte is aan meer studies om de hiaten in onze wetenschappelijke kennis te dichten.

Uit de studie bleek dat fragmenten en vezels domineren, met parels die slechts 3% van de gedetecteerde microplastic-types vertegenwoordigen.

Professor Alistair Boxall van de afdeling Milieu en Geografie van de Universiteit van York, zei:"Op basis van onze analyse is er momenteel beperkt bewijs dat suggereert dat microplastics aanzienlijke nadelige gevolgen hebben.

"Echter, op dit moment proberen we appels met peren te vergelijken als het gaat om het vergelijken van monitoringgegevens met effectgegevens.

"Er is dringend behoefte aan betere kwaliteit en meer holistische monitoringstudies naast meer milieurealistische effectenstudies op de deeltjesgroottes en materiaalsoorten die zich daadwerkelijk in het milieu bevinden.

"We zijn van mening dat regelgeving en controles zich kunnen concentreren op activiteiten met een beperkte impact en het negeren van de meest vervuilende activiteiten, zoals het vrijkomen van kleine deeltjes uit banden op onze auto's."

De studie werd gefinancierd door de Personal Care Products Council en gepubliceerd in het tijdschrift Milieutoxicologie en chemie .