Nieuw onderzoek vandaag gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology beschrijft een bizar 66 miljoen jaar oud zoogdier dat diepgaande nieuwe inzichten verschaft in de evolutionaire geschiedenis van zoogdieren van het zuidelijke supercontinent Gondwana - tegenwoordig erkend als Afrika, Zuid-Amerika, Australië, Antartica, het Indiase subcontinent, en het Arabisch Schiereiland.

Genaamd Adalatherium , die, vertaald uit de Malagassische en Griekse taal betekent "gek beest, " wordt beschreven op basis van een bijna volledige, prachtig bewaard gebleven skelet, de meest complete voor elk zoogdier dat tot nu toe op het zuidelijk halfrond is ontdekt vóór het uitsterven van de dinosauriërs.

Het onderzoek, meer dan 20 jaar uitgevoerd, laat zien dat Adalatherium was een "reus" ten opzichte van de zoogdieren ter grootte van een spitsmuis of muis die tijdens het Krijt leefden.

Zijn "bizarre" kenmerken omvatten meer rompwervels dan de meeste andere zoogdieren, gespierde achterpoten die in een meer uitgestrekte positie werden geplaatst (vergelijkbaar met moderne krokodillen) in combinatie met gespierde sprintende voorpoten die onder het lichaam waren weggestopt (zoals tegenwoordig bij de meeste zoogdieren), voortanden als een konijn en achtertanden totaal anders dan die van enig ander bekend zoogdier, levend of uitgestorven, en een vreemde opening in de botten aan de bovenkant van de snuit.

Een team van 14 internationale onderzoekers onder leiding van Dr. David Krause (Denver Museum of Nature &Science) en Dr. Simone Hoffmann (New York Institute of Technology) publiceerde de uitgebreide beschrijving en analyse van dit zoogdier ter grootte van een opossum dat leefde tussen dinosaurussen en enorme krokodillen tegen het einde van het Krijt (145-66 miljoen jaar geleden) op Madagaskar.

De monografische behandeling van 234 pagina's, bestaande uit zeven afzonderlijke hoofdstukken, maakt deel uit van de prestigieuze Society of Vertebrate Paleontology (SVP) Memoir Series, een speciale jaarlijkse publicatie die een meer diepgaande behandeling biedt van de belangrijkste fossielen van gewervelde dieren. De eerste aankondiging van de ontdekking werd eerder dit jaar gedaan in het tijdschrift Nature.

Adalatherium , uit Madagaskar, behoort tot een uitgestorven groep zoogdieren bekend als gondwanatherians, die voor het eerst werden ontdekt in de jaren tachtig en tot voor kort, werden slechts vertegenwoordigd door een paar geïsoleerde tanden en kaakfragmenten. Maar zelfs die magere overblijfselen gaven al aan dat gondwanatherians heel anders waren dan andere gelijktijdige zoogdieren. Er waren zoveel mysteries rond gondwanatherians dat het onduidelijk was hoe ze in de stamboom van zoogdieren pasten.

Nu presenteert het onderzoeksteam het eerste skelet van deze mysterieuze groep die ooit door een groot deel van Zuid-Amerika zwierf, Afrika, Madagascar, het Indiase subcontinent, en zelfs Antarctica.

De volledigheid en uitstekende conservering van het skelet van Adalatherium opent nieuwe vensters in hoe gondwanatherians eruit zagen en hoe ze leefden, maar de bizarre kenmerken hebben het team nog steeds verbijsterd.

"Weten wat we weten over de skeletanatomie van alle levende en uitgestorven zoogdieren, het is moeilijk voor te stellen dat een zoogdier zoals Adalatherium zou kunnen zijn geëvolueerd; het buigt en breekt zelfs veel regels, ' legt Krause uit.

Hoewel de levensechte reconstructie van Adalatherium lijkt oppervlakkig op een gewone das, zijn "normaliteit" is slechts huid diep. Onder het oppervlakte, zijn skelet is ronduit bizar.

Zoals Hoffmann het zegt, " Adalatherium is gewoon vreemd. Ik probeer erachter te komen hoe het bewoog, bijvoorbeeld, was een uitdaging omdat de voorkant ons een heel ander verhaal vertelt dan de achterkant."

Hoewel zijn gespierde achterpoten en grote klauwen op de achterpoten erop kunnen wijzen dat Adalatherium was een krachtige graver (zoals dassen), zijn voorpoten waren minder gespierd en lijken meer op die van levende zoogdieren die snel kunnen rennen.

De ledematen van Adalatherium geven ook aan dat zijn houding een hybride was tussen die van levende zoogdieren en oudere verwanten. De voorpoten waren onder het lichaam weggestopt (zoals tegenwoordig bij de meeste zoogdieren te zien is), maar de achterpoten waren meer uitgestrekt (zoals bij krokodillen en hagedissen).

Dit is niet waar de vreemdheid stopt.

de tanden van Adalatherium , gereconstrueerd door gebruik te maken van microcomputertomografie met hoge resolutie en uitgebreide digitale modellering, zijn indicatief voor herbivorie, maar zijn verder bizar.

Niet alleen deed Adalatherium konijn- of knaagdierachtige steeds groeiende voortanden hebben, maar de achterste tanden zijn totaal anders dan die van enig ander bekend zoogdier, levend of uitgestorven. Als alleen deze tanden waren gevonden, het mysterie van wat dit dier was, zou waarschijnlijk niet zijn opgelost! Toegevoegd aan de schijnbare chaos is een gat in de bovenkant van de snuit waarvoor er gewoon geen parallel is.

Ongeveer zo groot als een Virginia buidelrat, de 3,1 kg Adalatherium was erg groot voor zijn tijd. Hoewel niet bijzonder groot volgens de huidige normen, het was een reus in vergelijking met de zoogdieren ter grootte van spitsmuizen en muizen die in het Krijt leefden.

De geologische geschiedenis van Gondwana geeft aanwijzingen waarom Adalatherium is zo bizar.

Adalatherium werd gevonden in gesteenten daterend uit de buurt van het einde van het Krijt, ongeveer 66 miljoen jaar geleden. In die tijd was Madagaskar al meer dan 150 miljoen jaar een eiland gescheiden van Afrika en meer dan 20 miljoen jaar van het Indiase subcontinent. "Eilanden zijn rare dingen, " zegt Krause, "en er was dus ruim de tijd voor" Adalatherium om zijn vele buitengewoon bijzondere kenmerken in isolement te ontwikkelen."

" Adalatherium is een belangrijk stuk in een zeer grote puzzel over de vroege evolutie van zoogdieren op het zuidelijk halfrond, een waarin de meeste andere stukken nog ontbreken, ", vult Hofmann aan.

Meer dan wat dan ook, de ontdekking van Adalatherium onderstreept hoeveel er nog te leren valt van nieuwe vondsten van vroege zoogdieren in Madagaskar en andere delen van het zuidelijk halfrond.