Wanneer en hoe kwamen de eerste mensen naar Amerika?

Het conventionele verhaal zegt dat de eerste kolonisten via Siberië kwamen, te voet de inmiddels ter ziele gegane Bering-landbrug oversteken en door Canada trekken toen zich tegen het einde van de laatste ijstijd een ijsvrije gang opende tussen enorme ijskappen.

Maar met recent archeologisch bewijs dat dit denken in twijfel trekt, wetenschappers zijn op zoek naar nieuwe verklaringen. Een dominante, nieuwe theorie:de eerste Amerikanen namen een kustroute langs de Pacifische grens van Alaska om het continent binnen te komen.

Een nieuwe geologische studie levert overtuigend bewijs om deze hypothese te ondersteunen.

Door keien en gesteente te analyseren, een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Buffalo toont aan dat een deel van een kustmigratieroute toegankelijk werd voor mensen 17, 000 jaar geleden. Gedurende deze periode, oude gletsjers verdwenen, de eilanden van de Alexander-archipel in het zuiden van Alaska blootstellen aan lucht en zon - en, mogelijk, tot menselijke migratie.

De timing van deze gebeurtenissen is van cruciaal belang:recente genetische en archeologische schattingen suggereren dat kolonisten zo'n 16 jaar dieper Amerika zijn ingetrokken, 000 jaar geleden, kort nadat de kustpoort openging.

Het onderzoek wordt op 30 mei online gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

"Mensen zijn gefascineerd door deze vragen over waar ze vandaan komen en hoe ze daar zijn gekomen, " zegt hoofdwetenschapper Jason Briner, doctoraat, hoogleraar geologie aan de UB's College of Arts and Sciences. "Ons onderzoek draagt ​​bij aan het debat over hoe mensen naar Amerika kwamen. Het voegt mogelijk iets toe aan wat we weten over onze voorouders en hoe we onze planeet hebben gekoloniseerd."

"Onze studie levert een aantal van de eerste geologische bewijzen dat een kustmigratieroute beschikbaar was voor vroege mensen toen ze de Nieuwe Wereld koloniseerden, " zegt UB geologie promovendus Alia Lesnek, de eerste auteur van de studie. "Er was een kustroute beschikbaar, en het verschijnen van dit nieuwe ijsvrije terrein kan de vroege mensen ertoe hebben aangezet om naar het zuiden te migreren."

De bevindingen betekenen niet dat vroege kolonisten definitief de zuidkust van Alaska hebben doorkruist om zich naar Amerika te verspreiden:het project onderzocht slechts één deel van de kust, en wetenschappers zouden meerdere locaties langs de kustlijn moeten bestuderen om stevigere conclusies te trekken.

Nog altijd, het werk is opwindend omdat het erop wijst dat de zeevaarttheorie van migratie levensvatbaar is.

De botten van een oude ringelrob - eerder ontdekt in een nabijgelegen grot door andere onderzoekers - bieden meer, prikkelende aanwijzingen. Ze laten doorschemeren dat het gebied in staat was om mensenlevens te bieden in de tijd dat vroege kolonisten er misschien doorheen trokken, zegt Briner. De nieuwe studie berekent dat de zeehondenbotten ongeveer 17 zijn, 000 jaar oud. Dit geeft aan dat de regio ecologisch levendig was kort nadat het ijs zich terugtrok, met middelen, waaronder voedsel dat beschikbaar komt.

Co-auteurs van het onderzoek waren Briner; Lesnek; Charlotte Lindqvist, doctoraat, een universitair hoofddocent biologische wetenschappen aan de UB en een gastdocent aan de Nanyang Technological University; James Baichtal van Tongass National Forest; en Timothy Heaton, doctoraat, van de Universiteit van South Dakota.

Een landschap, aangeraakt door ijs, dat vertelt een verhaal

Om hun studie uit te voeren, de wetenschappers reisden naar vier eilanden in de Alexander-archipel die ongeveer 200 mijl ten zuiden / zuidoosten van Juneau liggen.

Het team reisde per helikopter om deze afgelegen bestemmingen te bereiken. Zodra de onderzoekers arriveerden, Briner wist dat de eilanden ooit met ijs waren bedekt.

"Het landschap is gletsjers, "zegt hij. "De rotsoppervlakken zijn glad en bekrast van toen het ijs eroverheen bewoog, en overal zijn grillige rotsblokken. Als je een geoloog bent, het raakt je in het gezicht. Je weet het meteen:de gletsjer was hier."

Om vast te stellen wanneer het ijs zich terugtrok uit de regio, het team verzamelde stukjes rots van de oppervlakken van keien en gesteente. Later, de wetenschappers voerden tests uit om erachter te komen hoe lang de monsters - en dus de eilanden als geheel - ijsvrij waren geweest.

De onderzoekers gebruikten een methode die oppervlaktebelichtingsdatering wordt genoemd. Zoals Lesnek uitlegt, "Als het land bedekt is met een gletsjer, het fundament in het gebied is verborgen onder ijs. Zodra het ijs verdwijnt, echter, het gesteente wordt blootgesteld aan kosmische straling vanuit de ruimte, waardoor het bepaalde chemicaliën op hun oppervlak verzamelt. Hoe langer het oppervlak is blootgesteld, hoe meer van deze chemicaliën je krijgt. Door te testen op deze chemicaliën, we waren in staat om te bepalen wanneer onze rotsoppervlakken werden blootgesteld, die ons vertelt wanneer het ijs zich terugtrok.

"We gebruiken dezelfde dateringsmethode voor enorme rotsblokken die zwerfstenen worden genoemd. Dit zijn grote rotsen die van de aarde worden geplukt en door gletsjers naar nieuwe locaties worden gedragen. die eigenlijk uit bewegend ijs bestaan. Wanneer gletsjers smelten en verdwijnen uit een bepaalde regio, ze laten deze grillen achter, en datering van de oppervlakteblootstelling kan ons vertellen wanneer het ijs zich terugtrok."

Voor de onderzochte regio dit gebeurde ongeveer 17, 000 jaar geleden.

Het pleidooi voor een kustmigratieroute

In recente jaren, er zijn bewijzen verzameld tegen het conventionele denken dat mensen Noord-Amerika bevolkten door een binnenlandse route door Canada te nemen. Om dit te doen, zouden ze door een smal, ijsvrij lint van terrein dat verscheen toen twee grote ijskappen zich begonnen te scheiden. Maar recent onderzoek suggereert dat hoewel dit pad mogelijk meer dan 14 heeft geopend, 000 jaar geleden, het ontwikkelde niet voldoende biologische diversiteit om het menselijk leven te ondersteunen tot ongeveer 13, 000 jaar geleden, zegt Briner.

Dat botst met archeologische vondsten die suggereren dat er al ongeveer 15 mensen in Chili woonden, 000 jaar geleden of meer en in Florida 14, 500 jaar geleden.

De kustmigratietheorie biedt een alternatief verhaal, en de nieuwe studie kan een stap zijn in de richting van het oplossen van het mysterie van hoe mensen naar Amerika kwamen.

"Waar we naar keken, de kustroute was niet alleen open - hij ging precies op het juiste moment open, " zegt Lindqvist. "De timing valt bijna precies samen met de tijd in de menselijke geschiedenis dat de migratie naar Amerika zou hebben plaatsgevonden."