De virale verspreiding van hoaxes en verkeerde informatie voorafgaand aan de Amerikaanse verkiezingen en het Brexit-referendum twee jaar geleden was een wake-up call voor veel gevestigde nieuwsmedia, die in het offensief zijn gegaan om hun geloofwaardigheid te versterken en nepnieuws te helpen filteren.

grote mediaorganisaties, vaak in samenwerking met grote technologie- en socialemediabedrijven, fact-checking en andere stappen ter ondersteuning van op feiten gebaseerde journalistiek hebben geïntensiveerd.

Maar deze inspanningen werden bemoeilijkt door niet aflatende aanvallen op de media door de Amerikaanse president Donald Trump en anderen die de neiging hebben om elke ongunstige berichtgeving als "nepnieuws" te bestempelen.

De rol van 'poortwachter'

Nepnieuws is zo oud als de journalistiek zelf, en gerenommeerde mediaorganisaties hebben vaak een rol gespeeld van "poortwachter" tot betrouwbare informatie.

Deze rol is fundamenteel uitgedaagd in het snel veranderende internettijdperk waarin geruchten en valse informatie viraal kunnen worden, soms met tragische gevolgen.

In een huiveringwekkend voorbeeld in India, een WhatsApp-gerucht dat waarschuwde dat 300 mensen naar Gujarat waren afgedaald om kinderen te ontvoeren en te verkopen, heeft geleid tot dodelijke aanvallen van het gepeupel.

Sociale media "heeft de zaken veel erger gemaakt, " omdat het "een gemakkelijke route biedt voor niet-journalisten om de poortwachters van de journalistiek te omzeilen, zodat iedereen alles kan 'publiceren', hoe bevooroordeeld, onjuist of verzonnen, " zegt John Huxford, een professor journalistiek aan de Illinois State University.

"De rol van de journalistiek als de 'poortwachter' van wat wel en geen nieuws is, is altijd controversieel geweest, natuurlijk. Maar we zien nu hoe erg het kan worden als die functie uitvalt."

internetbedrijven, na aanvankelijke terughoudendheid om zichzelf te definiëren als "media, " hebben hun inspanningen opgevoerd om vals nieuws te identificeren en om verhalen te "cureren" uit "vertrouwde" nieuwsbronnen.

"Technologiebedrijven, waaronder Apple, Google, Snapchat, Twitter, en, bovenal, Facebook heeft de meeste functies van nieuwsorganisaties overgenomen, belangrijke spelers worden in het nieuwsecosysteem, of ze die rol wilden of niet, ", aldus een rapport van maart 2018 van het Tow Center for Digital Journalism van Columbia University.

Nepnieuws verspreidt zich sneller

Talloze onderzoeken hebben aangetoond dat nepnieuws - vaak sensationeler dan echte informatie - zich sneller online verspreidt vanwege de prioriteit die sociale media aan 'viraliteit' hebben gegeven.

"Vals politiek nieuws reisde dieper en breder, meer mensen bereikt, en was meer viraal dan enige andere categorie van valse informatie, ", zei een rapport dit jaar van het Massachusetts Institute of Technology.

De MIT-onderzoekers onderzochten 126, 000 geruchten verspreid door drie miljoen mensen, en ontdekte dat vals nieuws meer mensen bereikte dan de waarheid.

"Uit analyse bleek dat het de waarheid ongeveer zes keer zo lang duurde als de leugen om 1 te bereiken. 500 mensen, ', aldus de onderzoekers.

Wetenschappers van het Oxford Internet Institute kwamen tot een vergelijkbare conclusie, erop wijzend dat op veel online platforms, nieuws wordt "geprioriteerd door complexe algoritmen die zijn gecodeerd om te sorteren, filter, en inhoud te leveren op een manier die is ontworpen om de betrokkenheid van gebruikers te maximaliseren, " volgens een studie.

"De snelheid en schaal waarop inhoud 'viraal gaat' groeit exponentieel, ongeacht of de informatie die het bevat waar is of niet, ’ schreven Oxford-onderzoekers Samantha Bradshaw en Philip Howard.

Huxford zei dat veel internetgebruikers niet bedreven zijn in het onderscheiden van nepnieuws van echt, de rol van grote nieuwsorganisaties kritisch maken.

"Dit is de reden waarom Trump de reguliere media ten onrechte als 'nepnieuws' bestempelt, is zo giftig, " hij zei.

"Het betekent dat, in een tijd waarin er veel verzinsels en onwaarheden door het systeem dwarrelen, de geloofwaardigheid van de meest betrouwbare nieuwsbronnen wordt ondermijnd."

Er zijn enkele hoopvolle signalen voor de nieuwsmedia, zoals verhoogde digitale abonnementen voor de New York Times en Washington Post. Maar veel legacy-organisaties, zoals lokale kranten, worstelen met een verschuiving naar digitale platforms.

Nieuwe gevaren voor journalisten?

Journalisten kunnen in de huidige omgeving met nieuwe gevaren worden geconfronteerd, in sommige gevallen onderhevig aan aanvallen door politieke leiders, zelfs wanneer ze proberen valse informatie te ontkrachten.

In Brazilië, de fact-checking organisaties Lupa en Aos Fatos, die samenwerken met Facebook om nepnieuws te beteugelen, te maken hebben gehad met bedreigingen en intimidatie, waarbij sommige groepen hen beschuldigen van ideologische vooringenomenheid.

Inmiddels heeft de Filippijnse overheid de licentie van website Rappler ingetrokken, die zich ook heeft aangesloten bij de feitencontrole tegen president Rodrigo Duterte.

De Verenigde Staten hebben een brede grondwettelijke bescherming voor de pers, maar sommigen zeggen dat de aanvallen van Trump een impact hebben.

Na de dodelijke aanval op een redactiekamer in Annapolis, Maryland, een prominente schrijver suggereerde dat de houding van Trump de basis legde voor geweld tegen journalisten.

"Hij noemt ons de vijand van het volk, hij zegt dat we onpatriottisch zijn, dat we niet van ons land houden, en we zijn verrast wanneer iemand een pistool pakt om ons te vermoorden?", zei columniste Jennifer Rubin van de Washington Post in een HBO-interview.

De waarde van feitencontrole

Nu nepnieuws zijn wereldwijde bereik heeft vergroot, dat geldt ook voor fact-checking - met zo'n 149 initiatieven die nu lopen in 53 landen, volgens het Duke University Reporters Lab.

Facebook heeft partnerschappen voor het controleren van feiten opgezet met 25 organisaties, inclusief AFP, in 14 landen, om de verspreiding van desinformatie tegen te gaan.

Maar zelfs feitencontrole heeft zijn grenzen, en sommige mensen zullen blijven geloven in valse informatie, ongeacht de verificatie-inspanningen, onderzoeken tonen aan.

Eind 2016, een schutter loste schoten in een pizzarestaurant in Washington op basis van de onjuiste overtuiging dat het de locatie was van een kinderseksring waarbij Hillary Clinton betrokken was. En 51 procent van de Republikeinse kiezers zei in een recent onderzoek dat ze geloofden dat voormalig president Barack Obama in Kenia was geboren - een andere wijdverbreide misvatting.

Uit een vorig jaar gepubliceerd onderzoek van het Pew Research Center bleek dat tweederde van de Amerikaanse volwassenen zegt dat gefabriceerde nieuwsverhalen veel verwarring veroorzaken over de basisfeiten van actuele problemen en gebeurtenissen.

Uit het onderzoek bleek ook dat 23 procent zei een nepnieuwsverhaal te hebben gedeeld, met bijna de helft van degenen die zeiden dat ze wisten dat het op dat moment vals was.

© 2018 AFP