We weten allemaal dat het verkeerd is om je afval in de oceaan of op een andere natuurlijke plek te gooien. Maar het zal je misschien verbazen om te horen dat wat plastic afval in het milieu terechtkomt, zelfs toen we dachten dat het werd gerecycled.

onze studie, vandaag gepubliceerd, onderzocht hoe de wereldwijde handel in plastic afval bijdraagt ​​aan de vervuiling van de zee.

We hebben geconstateerd dat plastic afval het vaakst in het milieu lekt in het land waarnaar het wordt verscheept. Kunststoffen die van lage waarde zijn voor recyclers, zoals deksels en bakjes van piepschuim, de meeste kans hebben om het milieu te vervuilen.

De export van ongesorteerd plastic afval uit Australië wordt afgebouwd - en dit zal helpen het probleem aan te pakken. Maar er is nog een lange weg te gaan voordat ons plastic wordt gerecycled op een manier die de natuur niet schaadt.

Ken uw kunststoffen

Voor recycling ingezameld plastic afval wordt in Azië vaak verkocht voor opwerking. Daar, de kunststoffen worden gesorteerd, gewassen, gehakt, gesmolten en omgezet in vlokken of pellets. Deze kunnen worden verkocht aan fabrikanten om nieuwe producten te maken.

De wereldwijde markt voor gerecyclede kunststoffen wordt gedomineerd door twee belangrijke soorten plastic:

polyethyleentereftalaat (PET), die in 2017 55% van de markt voor recyclebare kunststoffen vertegenwoordigde. Het wordt gebruikt in drankflessen en afhaalmaaltijden en heeft een "1" op de verpakking

polyethyleen met hoge dichtheid (HDPE), die ongeveer 33% van de markt voor recyclebare kunststoffen omvat. HDPE wordt gebruikt voor het maken van buizen en verpakkingen zoals melk- en shampooflessen, en wordt geïdentificeerd door een "2."

De volgende twee meest verhandelde soorten kunststoffen, elk met 4% van de markt, zijn:

• polypropyleen of "5, " gebruikt in containers voor yoghurt en smeersels
• polyethyleen met lage dichtheid bekend als "4, " gebruikt in doorzichtige plastic films op verpakkingen.

De overige kunststofsoorten omvatten polyvinylchloride (3), polystyreen (6), andere gemengde kunststoffen (7), ongemarkeerde kunststoffen en "composieten". Samengestelde plastic verpakkingen zijn gemaakt van verschillende materialen die niet gemakkelijk van elkaar kunnen worden gescheiden, zoals houdbare melkverpakkingen met lagen folie, kunststof en papier.

Deze laatste groep kunststoffen is over het algemeen niet gewild als grondstof bij de productie, heeft dus weinig waarde voor recyclers.

Verschuivende plastic getijden

China verbood in januari 2018 de invoer van plastic afval om de ontvangst van laagwaardige kunststoffen te voorkomen en de binnenlandse recyclingindustrie te stimuleren.

Naar aanleiding van de verboden, de wereldwijde handel in plastic afval verschoof naar Zuidoost-Aziatische landen zoals Vietnam, Thailand, Maleisië, en Indonesië. De grootste exporteurs van kunststofafval in 2019 waren Europa, Japan en de VS. Australië exporteerde plastic voornamelijk naar Maleisië en Indonesië.

Het Australische exportverbod voor afval is onlangs wet geworden. Vanaf juli dit jaar alleen kunststoffen gesorteerd in enkele harssoorten kunnen worden geëxporteerd; gemengde plastic balen niet. Vanaf juli volgend jaar plastic moet gesorteerd worden, gereinigd en verwerkt tot vlokken of korrels voor export.

Dit kan helpen het probleem aan te pakken dat recyclebare materialen zeevervuiling worden. Maar het vereist een aanzienlijke uitbreiding van de Australische opwerkingscapaciteit voor plastic.

Wat we hebben gevonden

Onze studie werd gefinancierd door het federale ministerie van Landbouw, Water en Milieu. Het ging om interviews met handelsexperts, adviseurs, academici, NGO's en recyclers (in Australië, Indië, Indonesië, Japan, Maleisië, Vietnam en Thailand) en een uitgebreide review van bestaand onderzoek.

We vonden als het gaat om de internationale kunststofhandel, kunststoffen lekken het vaakst in het milieu in het land van bestemming, in plaats van in het land van herkomst of onderweg. Laagwaardige of 'resterende' kunststoffen - die overblijven nadat waardevoller plastic is teruggewonnen voor recycling - zullen hoogstwaarschijnlijk eindigen als vervuiling. Dus hoe gebeurt dit?

In Zuidoost-Azië, vaak mogen alleen geregistreerde recyclers plastic afval invoeren. Maar door de hoge volumes geregistreerde recyclers verkopen meestal plastic balen door aan informele verwerkers.

Geïnterviewden zeiden dat wanneer plastic soorten als een lage waarde werden beschouwd, informele verwerkers dumpten ze vaak op ongecontroleerde stortplaatsen of in waterwegen. Soms wordt het afval verbrand.

Kunststoffen die buiten worden opgeslagen, kunnen in het milieu worden geblazen, inclusief de oceaan. Bij het verbranden van het plastic komt giftige rook vrij, schade toebrengen aan de gezondheid van de mens en het milieu.

Geïnterviewden zeiden ook dat wanneer informele verwerkingsfaciliteiten plastic wassen, kleine stukjes komen in het afvalwater terecht, die rechtstreeks in de waterlopen wordt geloosd, en uiteindelijk, de oceaan.

Echter, geïnterviewden uit Zuidoost-Azië zeiden dat hun eigen huishoudelijk afvalbeheer een grotere bron van oceaanvervuiling was.

Een marktfalen

De prijs van veel gerecyclede kunststoffen is de afgelopen jaren ingestort door overaanbod, invoerbeperkingen en dalende olieprijzen, (versterkt door de COVID-19-pandemie). Er is echter nog steeds vraag naar schone balen PET en HDPE.

In Australië, materiaalterugwinningsinstallaties sorteren momenteel PET en HDPE in afzonderlijke balen. Maar kleine verontreinigingen van andere materialen (zoals doppen en plastic etiketten) blijven, waardoor het moeilijker wordt om te recyclen tot nieuwe producten van hoge kwaliteit.

Voordat de prijs van veel gerecyclede kunststoffen daalde, Australië verpakte en verhandelde alle andere harssoorten samen als 'gemengde kunststoffen'. Maar de prijs voor gemengde kunststoffen is gedaald tot nul en ze worden nu grotendeels opgeslagen of gestort in Australië.

Verschillende Australische faciliteiten zijn, echter, investeren in technologie om polypropyleen te sorteren zodat het kan worden teruggewonnen voor recycling.

Anders met plastic omgaan

Exporterende landen kunnen de stroom van plastic naar de oceaan helpen verminderen door handelspraktijken beter te beheren. Dit kan zijn:

• verbetering van inzameling en sortering in exportlanden
• de verwerking en controle van de bestemming controleren
• controleren van plastic zendingen bij export en import
• het verbeteren van de aansprakelijkheid voor zendingen.

Maar dit zal niet genoeg zijn. De complexiteit van de wereldwijde recyclinghandel betekent dat we het verpakkingsontwerp moeten heroverwegen. Dat betekent minder laagwaardig plastic en composieten gebruiken, of nog beter, het vervangen van plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik door herbruikbare opties.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.