Na het uitvoeren van een uitgebreide, zeven jaar durend onderzoek van Patagonië, glaciologen van de Universiteit van Californië, Irvine en partnerinstellingen in Argentinië en Chili hebben geconcludeerd dat de ijskappen in deze uitgestrekte regio van Zuid-Amerika aanzienlijk groter zijn dan verwacht.

Door een combinatie van grondobservaties en zwaartekracht in de lucht en radargeluidsmethoden, de wetenschappers hebben de meest complete ijsdichtheidskaart van het gebied tot nu toe gemaakt en ontdekten dat sommige gletsjers wel een mijl (1, 600 meter) dik. Hun bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in het tijdschrift American Geophysical Union Geofysische onderzoeksbrieven .

"We dachten niet dat de ijsvelden op het Patagonische plateau zo groot zouden kunnen zijn, " zei co-auteur Eric Rignot, Donald Bren Professor en voorzitter van Aardsysteemwetenschap bij UCI. "Als resultaat van dit multinationale onderzoeksproject, we ontdekten dat - bij elkaar opgeteld - de noordelijke en zuidelijke delen van Patagonië duidelijk meer ijs bevatten dan verwacht, ongeveer 40 keer het ijsvolume van de Europese Alpen."

Patagonië is de thuisbasis van de grootste ijsvelden op het zuidelijk halfrond buiten Antarctica, en de gletsjers behoren tot de snelst bewegende ter wereld. Oppervlaktewaarnemingen van satellietradarhoogtemeting en optische beelden hebben aangetoond dat de meeste ijsplaten in de regio de afgelopen vier decennia snel dunner zijn geworden. De bijdrage aan de wereldwijde zeespiegelstijging door het smelten is in die tijd steeds sneller toegenomen.

Studie co-auteur M. Gabriela Lenzano, een onderzoeker bij de Nationale Wetenschappelijke en Technische Onderzoeksraad van Argentinië, zei dat de resultaten "de wetenschappelijke gemeenschap zullen helpen om de interacties en gevolgen van ijskapdynamiek en klimaat op deze koude omgeving beter te verklaren - en de impact op gemeenschappen en ecosystemen stroomafwaarts."

Met nauwkeurigere kennis van de grootte en vorm van de gletsjers in dit zeer beschermde gebied - waarvan een groot deel is opgenomen in een van 's werelds grootste nationale parksystemen - zullen onderzoekers en planners in staat zijn om de effecten van het broeikaseffect nauwkeuriger te modelleren en plannen te maken voor mogelijke verstoringen in zoetwaterbronnen die de inwoners dienen.

"Dit is de reden waarom het hebben van nauwkeurige kaarten van de ijsdikte een prioriteit is, " zei hoofdauteur Romain Millan, die voor het grootste deel van dit onderzoeksproject een UCI-afgestudeerde student in Aardsysteemwetenschap was en nu een postdoctoraal onderzoeker is aan het Institute of Environmental Geosciences in Grenoble, Frankrijk. "Het is van fundamenteel belang om de juiste contouren en diepte van de gletsjervalleien te krijgen; anders, simulaties van het terugtrekken van gletsjers zullen altijd verkeerd zijn."

De moeilijkheid om de hoogte en dikte van de bodem te kwantificeren, heeft het vermogen van wetenschappers om de potentiële bijdrage van de regio aan de zeespiegelstijging te voorspellen, beperkt; gletsjerdynamiek modelleren als reactie op klimaatverandering; de effecten op zoetwaterbronnen bestuderen; of bereid je voor op gevaren zoals overstromingen van een meer, die optreedt wanneer een dam met een gletsjermeer faalt.

Eerdere pogingen om het totale gewicht van het ijs te meten zijn mislukt, omdat traditionele peiltechnieken beperkt waren tot de ondiepste delen van het ijsveld. Een ander obstakel was de gematigde aard van het Patagonische ijs. Het bevroren water in de gletsjers bevindt zich van boven naar beneden in de buurt van het smeltpunt; het hogere watergehalte maakt dit soort ijs moeilijker te meten met radar.

Om deze uitdagingen te overwinnen, de wetenschappers gingen de lucht in, vliegen over brede terreinen in helikopters en vliegtuigen met vaste vleugels uitgerust met gravimeters, apparaten die het ijsvolume kunnen bepalen door veranderingen in het zwaartekrachtveld van de aarde te lezen. De toevoeging van gegevens verzameld door glaciologen van het Chileense Centrum voor Wetenschappelijke Studies, die sinds 2002 de ijsdikte in kaart had gebracht met laagfrequente radargeluiden in de lucht, speelde een belangrijke rol bij het creëren van een meer uitgebreide beschrijving van de omstandigheden in het gebied.

"Dit onderzoek is verbeterd en succesvol afgerond dankzij onze samenwerking met de Rignot-groep bij UCI en onze Argentijnse collega's, met wie we hebben samengewerkt aan beide zijden van het ijsveld in het zuiden van Patagonië – zonder rekening te houden met de politieke grens die de regio scheidt, " zei co-auteur Andrés Rivera van het Chileense centrum.