Analyse van fragiele zeegrasweiden door wetenschappers van Cardiff University en Swansea University heeft aangetoond dat consistente vervuiling door rioolwater en veeafval hun overleving beïnvloedt.

Zeegrasweiden zijn bloeiende planten die zich hebben aangepast aan het leven in de zee en die onlangs te zien waren in de BBC Blue Planet II-aflevering 'Green Seas'. Ze worden de "kanaries van de zee" genoemd, vanwege hun gevoeligheid voor een veranderende omgeving. Zoals de kanarie in de kolenmijn, hun toestand kan worden gebruikt als een indicator voor de toestand van onze kustgebieden.

Aanhoudend hoge vervuiling zet de veerkracht van zeegrasweiden op lange termijn in twijfel. Eerder werk leverde bewijs dat vervuiling door nutriënten een constant kenmerk is op de Britse eilanden, maar deze nieuwe bevindingen geven de duidelijkste indicatie tot nu toe van de bron.

Bladweefsel werd geanalyseerd op stikstof en een stabiele isotoop van stikstof genaamd 15N. De overvloed aan 15N is groter in afvalwater en veeafval dan in andere bronnen, deze resultaten bieden dus een uniek inzicht in waar de stikstof in zeegras vandaan komt.

Tien van de 11 locaties in dit onderzoek bevonden zich in gebieden met aangewezen EU-mariene bescherming. Ondanks dat het beschermd is op grond van de EU-habitatrichtlijn en dat sommige weilanden zijn aangewezen als speciale beschermingszones, de meeste zeegrasweiden in het onderzoek waren in slechte staat, met stikstofniveaus die 75% hoger zijn dan de wereldwijde gemiddelden.

De zeegrasweide met de hoogste niveaus van stikstof uit rioolwater werd gevonden in de waterweg van de Theems. Echter, een zeegrasweide in Studland Bay, Dorset, populair bij zwemmers en watersporters was ook aanzienlijk verrijkt met voedingsstoffen uit rioolwater.

Ondanks dat hoge niveaus van rioolvoedingsstoffen worden gedetecteerd, geen van de locaties werd aangemerkt als ongeschikt voor zwemmers.

Benjamin Jones, een directeur van Project Seagrass en onderzoeker aan het Sustainable Places Research Institute van Cardiff University, zei:"Dit is de eerste keer dat onderzoek de oorsprong heeft blootgelegd van vervuiling die de gezondheid van zeegrasweiden op de Britse eilanden aantast. Ondanks dat deze kustgebieden worden beschermd door EU-wetgeving, en veel sites zijn speciale beschermingszones, onbehandeld afvalwater van mensen en vee vindt nog steeds zijn weg naar de zee.

"Geen van deze locaties werd als een risico voor zwemmers beschouwd, wat ons ertoe brengt de robuustheid van de huidige overheidstests van deze wateren in twijfel te trekken. Het is van vitaal belang dat wetten die zijn opgesteld om onze kustlijnen te beschermen, worden uitgevoerd in de omliggende gebieden om te voorkomen dat vervuiling een negatieve impact heeft op deze kostbare habitats.

"Over de wereld, we verliezen zeegras met een snelheid van 7% per jaar en de groeiende kustbevolking zal waarschijnlijk de dalingspercentages zien toenemen. Inzicht krijgen in de specifieke lokale bedreigingen voor zeegras is essentieel als we ze willen beschermen."

Dr. Leanne Cullen-Unsworth van het Sustainable Places Research Institute van Cardiff University zei:"Deze studie benadrukt dat de afvoer van afvalwater een belangrijke bedreiging blijft voor onze kusthabitats.

"De nutriëntenverrijking van de mariene kustwateren op de Britse eilanden is een ernstige zorg, met mogelijke systeembrede gevolgen. Sommige zeegrasweiden naderen mogelijk al een punt waar geen terugkeer meer mogelijk is, met kansen op herstel aanzienlijk verminderd door ongunstige omgevingsomstandigheden."

Dr. Richard Unsworth van de Universiteit van Swansea zei:"Ernstige veranderingen in de infrastructuur zijn essentieel om de impact van afvalwater op zeegrasweiden te verminderen. We hebben strategische plannen voor afvalwaterbeheer nodig die op de lange termijn effectief zijn."

Het open access-papier, "Het volgen van de stikstofbron met behulp van δ15N onthult menselijke en agrarische oorzaken van de aantasting van zeegras op de Britse eilanden, " is gepubliceerd in het tijdschrift Grenzen in de plantenwetenschappen .