Hoe bestudeer je oude steden als ze aan het zicht onttrokken zijn, bedekt met honderden of duizenden jaren van menselijke ontwikkeling door de groei van steden?

Voor archeologen zoals wij, het is een constant dilemma.

Onlangs, we hebben onze krachten gebundeld met archeologen en geowetenschappers in Denemarken en Duitsland om deze uitdaging aan te gaan.

Voor de eerste keer, we hebben archeologische en niet-archeologische kenmerken van de oude stad Gerasa (het huidige Jerash in het noorden van Jordanië) met extreme nauwkeurigheid en precisie in kaart gebracht.

We combineerden historische beelden met ultramoderne luchtfotografie en moderne laserscanning vanuit de lucht, om de tijd terug te draaien en het landschap en de archeologische kenmerken te reconstrueren die door moderne stadsontwikkeling niet meer zichtbaar zijn.

Deze combinatie van oudere en nieuwe gegevens genoot van verloren monumenten, die tot nu toe niet stevig zijn vastgelegd in het archeologisch archief, inclusief eventuele aquaducten en waterkanalen. En suggereert dat manieren om water in het oude Gerasa te beheren in de loop van de tijd grondig veranderden, als gevolg van veranderende vestigingspatronen en manieren van beheer van het achterland.

Een belangrijke stad verwoest door een aardbeving

Gerasa was een belangrijke stad in het Oost-Romeinse Rijk, totdat het werd verwoest door een verwoestende aardbeving in 749 CE.

Het bevatte prachtige monumenten en bouwwerken, die getuigen van een levendig stadsleven beïnvloed door vele culturen in de loop van de eeuwen. De oude stad besloeg een oppervlakte van ongeveer 90 ha, omringd door meer dan 4 kilometer stadsmuren.

Na de aardbeving, het leven in de stad nam af en pas in de Midden-islamitische periode (vanaf de 12e eeuw CE) vond er weer op grotere schaal vestiging plaats.

Een populaire site voor liefhebbers van 19e-eeuwse archeologie

De eerste opgravingen vonden plaats in Gerasa in 1907. Deze vroege opgravingen brachten een prachtig mozaïek aan het licht, die tegenwoordig in een aantal collecties over de hele wereld is verspreid, waaronder het Pergamonmuseum in Berlijn. Het getuigt van het vakmanschap in de Romeinse periode Gerasa.

Veel Europese reizigers bezochten de site in de 19e en 20e eeuw en verschillende beschrijvingen van veel verloren monumenten zijn te vinden in de verslagen van deze reizen, die inzicht geven in de hedendaagse samenleving en het leven in en rond Gerasa.

De eerste grote opgravingen in Gerasa waren, echter, nog in de jaren 1920 en 1930 uitgevoerd door een Amerikaans-Britse archeologische missie onder leiding van de Yale-geleerde C.H. Kraeling. Vanaf dat moment, verschillende teams hebben in Gerasa gewerkt, maar nog steeds zijn grote delen van de stad archeologisch onontgonnen en worden ze nu bedreigd door moderne vernietiging, zoals plunderingen en moderne ontwikkelingen rond de site.

Een raadselachtige site

In 2011 hebben we het Deens-Duitse Jerash Northwest Quarter Project opgericht. En vanaf de eerste dag we waren verbaasd over verschillende archeologische vondsten in Gerasa.

Monumentale waterreservoirs werden afgesloten aangetroffen en buiten gebruik geraakt, wat wijst op stedelijk verval of op zijn minst belangrijke veranderingen in het beheer van openbare werken, terwijl tegelijkertijd binnenlandse bewoning floreerde in de laatantieke en vroeg-islamitische periodes.

Deze archeologische vondsten gaven aan dat er cruciale veranderingen plaatsvonden in het landschap rond het oude Gerasa (modern Jerash) in de 5e tot 8e eeuw CE, maar we konden ze niet lokaliseren door de opgegraven vondsten alleen.

De omgeving van Gerasa willen verkennen, we werkten samen met Søren Munch Kristiansen van het Centre for Urban Network Evolutions and GeoScience aan de universiteit van Aarhus, Denemarken, evenals David Stott van Archeologisch IT en Moesgaard Museum, en we hebben ook een bezoek gebracht aan de Royal Jordanian Geographic Society.

We hebben vernomen dat LiDar-gegevens voor gebruik in archeologische projecten toegankelijk zijn via het ministerie van Oudheden van Jordanië. Dus, met toestemming in de hand, we kochten de LiDar-gegevens, en het team begon historische foto's te verzamelen die meer dan een eeuw oud waren. We hebben ook satellietbeelden verkregen die de moderne ontwikkeling in Jerash documenteren.

Door de LiDar-gegevens te combineren met de satellietbeelden en de historische foto's, we waren in staat om voorheen onbekende structuren te identificeren, inclusief eventuele aquaducten, kanalen, veren, en stortbakken, en in kaart brengen in relatie tot mogelijke watervoorzieningsgebieden binnen de stad.

We misten het "grote plaatje" van verandering in Gerasa

Het Deens-Duitse Jerash Northwest Quarter Project begon als een grootschalige interdisciplinaire opgraving om het ongeveer 4 ha grote Northwest Quarter te verkennen, gelegen op het hoogste rotspunt in de ommuurde stad.

Vanaf dat moment, we hebben systematisch bewijs vastgelegd van de stedelijke ontwikkeling van de stad, en we hebben nu verschillende studies gepubliceerd als onderdeel van het project, die zich richten op een verscheidenheid aan aspecten van het stadsleven in de oudheid en daarbuiten in de stad Gerasa. Maar tot nu toe, niemand was erin geslaagd een nauwkeurig 'groot beeld' te schetsen door op een meer holistische manier naar de stad te kijken.

Deze meest recente resultaten – gebaseerd op integratie van historische luchtfoto’s en moderne technologie – bieden meer inzicht in de stedenbouwkundige opzet en infrastructuur van Gerasa.

Zo is duidelijk geworden dat de manier van waterbeheer in het achterland rond Gerasa in de loop van de tijd drastisch is veranderd, en dat deze veranderingen te wijten kunnen zijn aan klimatologische factoren. Dergelijke veranderingen worden vaak toegeschreven aan de 8e eeuw CE als resultaat van de verwoestende aardbeving van 749 CE, maar onze nieuwe gegevens suggereren dat ze eigenlijk eeuwen eerder begonnen dan eerder werd gedacht.

Een hightech-aanpak kan oude vindplaatsen helpen behouden

De nieuwigheid van onze aanpak is dat het foto's uit de Eerste Wereldoorlog integreert, moderne mm-nauwkeurige 3D-laserscanning, en tientallen jaren van verspreide archeologische opgravingsgegevens om een ​​gedetailleerde kaart te produceren van hoe een hele oude stad in het Midden-Oosten eruitzag voordat moderne vernietiging en stedelijke aantasting begonnen.

In veel delen van de wereld, bevolkingsgroei en klimaatverandering vormen urgente risico's voor culturele erfgoedsites. Archeologen en erfgoedwerkers zijn in een race tegen de klok om het leven van vroegere samenlevingen te documenteren en te begrijpen voordat de historische overblijfselen onomkeerbaar worden vernietigd.

Niet-invasieve benaderingen voor het in kaart brengen van archeologie is een cruciaal onderdeel van dit streven, waardoor we de tijd kunnen terugdraaien en vernietigde en verloren monumenten kunnen documenteren die ons verbinden met het verleden. Verder, ze bieden toegang tot sites met meerdere lagen en meerdere tijdelijke documenten, krediet geven aan alle perioden.

Ons onderzoek toont aan dat het samenbrengen van wetenschappers en experts uit verschillende disciplines een belangrijke stap vooruit is, vooral op plekken waar moderne stedelijke ontwikkeling snel en deels ongecontroleerd plaatsvindt. Een dergelijke interdisciplinaire benadering biedt een bijzonder belangrijke ondersteuning voor lopend of gepland archeologisch werk.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan ScienceNordic, de vertrouwde bron voor Engelstalig wetenschappelijk nieuws uit de Scandinavische landen. Lees hier het originele verhaal.