"Buidelleeuwen" leefden op het Australische continent van ongeveer 24 miljoen jaar geleden tot het einde van het Pleistoceen, ongeveer 30, 000 jaar geleden.

Natuurlijk waren het geen echte leeuwen, maar een uitgestorven soort buideldier met verlengde premolaren.

Ik heb onlangs een koloniale geschiedenis van de wetenschappelijke identificatie en naamgeving van de soort gepubliceerd Thylacoleo carnifex . Het onthult de machtsdynamiek die bestond binnen de koloniale wetenschap, en de belangrijke en over het hoofd geziene rollen die door Aboriginal kennis en getuigenis worden gespeeld.

Onbekend roofdier

De koloniale discussie over uitgestorven roofdieren begon toen George Rankin, een herder in New South Wales, in 1830 de eerste plantenetende Australische megafauna-fossielen ontdekte in de Wellington Caves. Hij nodigde de plaatselijke geleerde en presbyteriaanse predikant John Dunmore Lang uit om zijn fossielen te inspecteren.

Lang zag de Wellington-site als verwant aan de Britse Kirkdale-fossielengrotten, ontdekt door William Buckland in 1821. De grotten van Kirkdale bevatten versteende hyena's en hun prooi. Het vergelijken van de twee vindplaatsen bracht hem ertoe te speculeren dat de Wellington-fossielen door sommigen de grotten in waren gesleept, nog onbekend, "prooi".

Volgens Lang, bij afwezigheid van lokale paleontologische experts, de beste manier om te bepalen of een fossiel van een uitgestorven of nog levend dier was, was door lokale inheemse mensen te raadplegen.

in 1842, de vondsten in Wellington en lokale kennis van de Aboriginals brachten de kraker van Queensland, Frederick Isaacs, ertoe op zoek te gaan naar fossielen in zijn onlangs verworven schapenstation in Darling Downs. De zoektocht was ingeklemd tussen zijn landbouw en betrokkenheid bij grensconflicten.

Wetenschappelijk imperialisme

Toen hij fossielen vond, Isaacs legde contact met de Britse vergelijkende anatoom Richard Owen. Tijdens en na zijn leven verwierf Owen een reputatie als een controlerend middel van het wetenschappelijk imperialisme dat 'zijn tentakels uitstak' over de hele wereld, kolonisten beroven van hun wetenschappelijke verplichtingen.

Onbewust van of onverschillig voor Owen's dubieuze karakter, Isaacs schreef hem hoe de fossielen gewoonlijk werden gevonden in uitgespoelde droge beekbeddingen en waterpoelen. Hij rapporteerde ook discussies met lokale Aboriginals (de twee belangrijkste groepen in het gebied waren de Giabal en Jarowair) over een "traditie met betrekking tot een zeer groot dier dat ooit in de grote kreken en rivieren bestond" en hoe lokale Aboriginals, wanneer grote fossiele botten worden getoond, toegeschreven aan dit wezen.

In 1843 vond de herder William Adeney fragmenten van een dierenschedel bij het meer Colongulac in het westelijke district van Victoria. Deze schedel was een van de twee exemplaren die later door Owen werden gebruikt om te beschrijven: Thylacoleo carnifex .

Bij het beschrijven van de omstandigheden van zijn vondst aan Owen, Adeney schreef hoe "de zwarten" de fossielen "beenderen van oude mannen" noemden en sommigen zeiden dat het de overblijfselen waren van de bunyip.

Deze speculatie maakte deel uit van een opkomende praktijk om Aboriginal getuigenissen en bunyip-mythologie te crediteren bij het bespreken van uitgestorven roofdieren.

Gigantische bunyip knie

in 1845, Victoriaanse kolonisten ontdekten het "kniegewricht van een gigantisch dier" bij Lake Colongulac (waar Adeney de Thylacoleo cranium) en toonde het aan een man die door hen werd beschreven als een "intelligente zwarte" die het identificeerde als behorend tot een bunyip.

Kolonisten herhaalden deze procedure verschillende keren, en er kwam een ​​foto tevoorschijn van een nog steeds levend amfibisch roofdier dat eruitzag als een kruising tussen een alligator en een vogel. Het werd beschreven als twaalf tot vijftien voet lang, "uitgerust met lange klauwen" en gewoonlijk zijn prooi doden door "hem dood te knuffelen".

Een bezoekende Boonwurrung man, Mombowran, beweerde zelfs dat de littekens op zijn rug van een bunyip-aanval waren. Er waren serieuze discussies binnen de opkomende Australische wetenschappelijke pers over de vraag of bunyips nog bestond, waren uitgestorven roofdieren, of waren volledig mythologisch.

Owen werd aangemoedigd door deze debatten, evenals zijn inspectie van beide fossielen van Wellington Caves die hem door de ontdekkingsreiziger Thomas Mitchell waren gestuurd en de fossiele schedel van Adeney.

Een man nam de eer

in 1845, Owen publiceerde een artikel waarin hij betoogde dat de aanwezigheid van grote uitgestorven herbivoren betekent dat er "sommige destructieve soorten" carnivoren moeten hebben bestaan. Deze voorspelling inspireerde de zoektocht naar meer fossiele megafauna en verder bewijs van uitgestorven buideldierroofdieren.

In 1853 werd een fossiel kaakfragment ontdekt in de Darling Downs. Samuel Stutchbury, de NSW mineralogische landmeter, vond het fossiel. Hij speculeerde dat het van een buideldier was en stuurde een cast naar Owen.

Vier jaar na ontvangst van de cast combineerde Owen de fragmenten van Adeney en Stuchbury en creëerde Thyalcoleo carnifex en beschreef het als een van "de sterkste en meest destructieve roofdieren."

Owens classificatie bevestigde zijn eerdere voorspelling en hielp hem zijn methoden te verdedigen tegen aanvallen in zowel het Verenigd Koninkrijk als de Australische koloniën. Hij bagatelliseerde de rol van koloniale bijdragers aan zijn ontdekking en negeerde grotendeels de rol van Aboriginal getuigenissen en kennis bij het creëren van de buidelleeuw.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.