De angstaanjagende Thoracosaurus, een reptiel uit het dinosaurustijdperk uit Noord-Amerika met kaken als gigantische tangen, vertoont een griezelige gelijkenis met een moderne visetende krokodil die een gaviaal wordt genoemd.

Echter, nieuw onderzoek onder leiding van Flinders University toont aan dat deze overeenkomsten allemaal te wijten zijn aan convergente evolutie, die herhaaldelijk wetenschappers voor de gek heeft gehouden die probeerden de stamboom van krokodillen te reconstrueren.

De Indiase gaviaal en de 'valse' gaviaal hebben beide een lange, smalle snuiten om onder water vissen te grijpen.

Hun vergelijkbare DNA laat zien dat beide gavialen naaste verwanten zijn - vandaar dat de zogenaamde 'valse' gaviaal eigenlijk een echte gaviaal is.

Het genetische bewijs suggereert verder dat gharials een zeer jonge groep zijn die samen met moderne zoogdieren is geëvolueerd, misschien 30 miljoen jaar geleden.

Dit scenario staat haaks op het voorkomen van oude gaviaalachtige fossielen uit het Mesozoïcum genaamd "thoracosauriërs, " die meer dan 70 miljoen jaar geleden leefde.

Een nieuwe studie in Proceedings:Biological Sciences heeft dit dilemma opgelost, met behulp van nieuwe Bayesiaanse technieken voor het afleiden van evolutionaire bomen die, in tegenstelling tot andere methoden, rekening houden met zowel de anatomie als de geologische leeftijd van fossielen.

Deze analyses laten zien dat de oude thoracosauriërs toch niet nauw verwant zijn aan levende gharials, maar zijn een totaal aparte groep oude reptielen die een vergelijkbare visetende levensstijl hadden aangenomen, en geëvolueerde tangachtige snuiten die bij elkaar passen.

Dus, zoals voorspeld door de DNA-gegevens, gharials bestonden niet in het Mesozoïcum; de veronderstelde fossielen waren slechts gaviale nabootsers.

"Het DNA van levende gavialen geeft aan dat ze een jonge groep zijn, die lang na de dinosauriërs evolueerde - maar waarom zijn er gaviaalachtige fossielen ouder dan T-rex?", zegt hoofdauteur professor Michael Lee, van Flinders University en het South Australian Museum.

"Ofwel is het DNA-bewijs verkeerd, of we hebben deze oude thoracosauriërs verkeerd geïnterpreteerd."

"Ons werk suggereert dat we de fossielen verkeerd hebben, na te zijn misleid door convergente evolutie."

Convergente evolutie is wanneer dieren in vergelijkbare habitats vergelijkbare aanpassingen ontwikkelen, zoals vinnen in walvissen en vissen, en vleugels bij vleermuizen en vogels.

De co-auteur van de studie, Dr. Adam Yates, uit het Museum of Central Australia in het Northern Territory, zegt dat de "lange tangachtige kaken ideaal zijn om vissen onder water te grijpen, omdat ze snel kunnen dichtslaan met minimale waterbestendigheid."

"Het is niet verwonderlijk dat thoracosauriërs en moderne gharials beide convergerend bijna identieke snuiten ontwikkelden, voor het voeden op een vergelijkbare manier en op vergelijkbare prooien, "Zegt Dr. Yates. "Het lijkt erop dat de thoracosauriërs de 'echte' valse gavialen zijn."

Tip-datering en homoplasie:het verzoenen van de ondiepe moleculaire divergenties van moderne gharials met hun lange fossielenbestand (2018) door MSY Lee en AM Yates 2018 is gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B:Biologische Wetenschappen .